Ratones corren más lejos con un fármaco que imita el ejercicio

Los ratones a los que se administró un nuevo compuesto corrieron más tiempo y más lejos que los que no lo recibieron, y nunca se les había pedido que hicieran ejercicio. El experimento procede del laboratorio de Thomas Burris, farmacólogo de la Universidad de Florida. Su trabajo se centra en enfermedades que responden al ejercicio, como la obesidad, la diabetes de tipo 2 y la demencia. El objetivo no es sustituir el ejercicio, sino trasladar parte de sus beneficios a personas con fragilidad, discapacidad o enfermedades crónicas.

El ejercicio fortalece los músculos y los huesos, reduce la presión arterial y mejora el ánimo. Los investigadores intentan ahora identificar la cadena de hormonas, enzimas y otras moléculas que están detrás de esos efectos. El mecanismo que sigue el equipo de Burris parte de un receptor, una proteína que transmite señales químicas al interior de la célula. En las células musculares, este receptor está siempre activado, incluso sin ejercicio. El ejercicio parece potenciarlo, y ese refuerzo ayuda a construir resistencia a lo largo del tiempo. El laboratorio de Burris lleva años diseñando un fármaco que aumenta directamente la actividad del receptor. En ratones, el compuesto también muestra indicios de imitar algunos beneficios cognitivos del ejercicio y de ayudar en la insuficiencia cardiaca.

Los obstáculos son considerables. Los científicos deben convertir ese conocimiento en fármacos seguros y eficaces, y más del 90 % de los tratamientos que llegan a estudios en humanos fracasan. La regulación añade otro obstáculo: la FDA aprueba medicamentos para tratar enfermedades, no para mejorar el bienestar, como señala Burris. Algunos resultados preliminares han sido lo bastante prometedores como para que las autoridades antidopaje hayan prohibido ya compuestos de esta familia. Quizá nunca exista una sola píldora que ofrezca todos los beneficios del ejercicio, y los resultados en ratones siguen limitados a animales.

Otros compuestos están más avanzados. En junio, la empresa de biotecnología Cambrian Bio informó de que su fármaco experimental ATX-304 mejoró el metabolismo y redujo la grasa hepática y abdominal en personas con obesidad y prediabetes. El fármaco activa un interruptor metabólico que ayuda a las células a detectar cuándo bajan las reservas de energía y coordina la producción de más combustible, el mismo interruptor que ayuda al cuerpo a sostener largas sesiones de saltar a la comba o nadar series de largos. Cambrian espera que el fármaco ayude a perder peso sin perder músculo, una preocupación habitual con los medicamentos GLP-1, los fármacos utilizados para adelgazar.

Para las personas con fragilidad, discapacidad o enfermedades crónicas, la ganancia sería un medicamento que aporte parte del beneficio del movimiento que no pueden obtener fácilmente. Burris fundó Pelagos para llevar su compuesto hacia un ensayo clínico, y no se ha anunciado una fecha para ese paso. Mientras un compuesto no supere las pruebas en humanos, el cambio sigue siendo un resultado de laboratorio.