Ratos correm mais longe com um fármaco que imita o exercício

Ratos a quem foi administrado um novo composto correram durante mais tempo e mais longe do que os que não o receberam, e nunca tinham sido sujeitos a qualquer treino. A experiência vem do laboratório de Thomas Burris, farmacologista da Universidade da Flórida. O seu trabalho centra-se em doenças que respondem ao exercício, como a obesidade, a diabetes tipo 2 e a demência. O objetivo não é substituir o exercício, mas levar parte dos seus benefícios a pessoas com fragilidade, deficiência ou doença crónica.

O exercício desenvolve os músculos, fortalece os ossos, reduz a tensão arterial e melhora o humor. Os investigadores procuram agora identificar a cadeia de hormonas, enzimas e outras moléculas por detrás desses efeitos. O mecanismo que a equipa de Burris tem seguido começa com um recetor, uma proteína que transmite sinais químicos para o interior da célula. Nas células musculares, este recetor está sempre ativado, mesmo sem exercício. O exercício parece estimulá-lo, e esse estímulo ajuda a construir resistência ao longo do tempo. O laboratório de Burris passou anos a desenhar um fármaco que aumenta diretamente a atividade do recetor. Nos ratos, o composto mostra também sinais de imitar alguns benefícios cognitivos do exercício e de ajudar na insuficiência cardíaca.

Os obstáculos são consideráveis. Os cientistas têm de transformar esse conhecimento em fármacos que sejam simultaneamente seguros e eficazes, e mais de 90 % dos tratamentos que entram em estudos em humanos fracassam. A regulamentação acrescenta outro obstáculo: a FDA aprova medicamentos para tratar doenças, e não para melhorar o bem-estar, como sublinha Burris. Alguns resultados preliminares foram suficientemente promissores para que as autoridades antidopagem já tenham proibido compostos desta família. Pode nunca existir um único comprimido que proporcione todos os benefícios do exercício, e os resultados em ratos continuam a ser apenas em animais.

Há outros compostos mais avançados. Em junho, a empresa de biotecnologia Cambrian Bio anunciou que o seu fármaco experimental ATX-304 aumentou o metabolismo e reduziu a gordura do fígado e da barriga em pessoas com obesidade e pré-diabetes. O fármaco ativa um interruptor metabólico que ajuda as células a detetar quando as reservas de energia diminuem e coordena a produção de mais combustível, o mesmo interruptor que ajuda o corpo a aguentar longas sessões de corda ou de natação. A Cambrian espera que o fármaco permita às pessoas perder peso sem perder massa muscular, uma preocupação frequente com os medicamentos GLP-1, usados para emagrecer.

Para pessoas com fragilidade, deficiência ou doença crónica, o ganho seria um medicamento que transporta parte do benefício do movimento que não conseguem obter facilmente. Burris fundou a Pelagos para levar o seu composto até um ensaio clínico, e ainda não foi anunciada qualquer data para essa etapa. Até que um composto passe os testes em humanos, a mudança continua a ser apenas um resultado de laboratório.