China mostra protótipo de EUV, produção em série ainda longe

No stand da Langdao Silex na 26.ª China International Industry Fair (CIIF) está um equipamento ainda não concluído: um sistema de laser que dispara gotículas de estanho até 20 000 vezes por segundo. A empresa tem apenas dois anos e pretende fornecer uma fonte de luz adequada aos sistemas de litografia nacionais.

O princípio segue o do líder de mercado ASML. Um laser atinge uma gotícula de estanho, o estanho aquece a ponto de se tornar plasma, e este plasma emite luz ultravioleta extrema. Esta luz, com um comprimento de onda de 13,5 nanómetros na ASML, é orientada por numerosos espelhos para uma máscara que contém os planos dos transístores e, daí, é projetada sobre a bolacha de silício. Cada elemento espelhado absorve luz, por isso só chegam à bolacha poucos watts. Na ASML, o laser, um laser de CO₂ da Trumpf, parte de alguns watts e, através de cinco estágios de amplificação, atinge 40 000 watts. O resultado são 600 watts de potência de luz EUV, e o conjunto completo pesa mais de 17 toneladas.

O protótipo chinês, FlintNano LPP-OXXO, atinge mais de 15 watts de potência EUV. Não é claro se este número é comparável: a empresa não indica nenhum comprimento de onda, e a indicação provém dela própria. Segundo relatos, também funcionários do stand admitiram que a produção em série está ainda a três a cinco anos de distância. Segundo o pessoal da feira, os maiores problemas são a potência de saída e a estabilidade a longo prazo; o próprio fabricante indica um funcionamento contínuo superior a 100 horas. Os lasers deverão ser constituídos em 90 % por componentes chineses.

Que significa isto na prática? Para os fabricantes chineses de chips e de máquinas, o protótipo é um sinal: a cadeia de abastecimento já não deverá depender exclusivamente do grupo neerlandês, que, devido às restrições à exportação, só pode vender sistemas mais antigos. Para os utilizadores de smartphones e computadores, por enquanto, nada muda. A ASML e os seus parceiros precisaram de vários anos para tornar a litografia EUV realmente apta a uso prolongado, nomeadamente contra contaminações por respingos de estanho e pelo forte desgaste das máscaras de exposição. Um protótipo de 15 watts está ainda bastante longe disso.

O calendário é, por isso, a verdadeira medida. Frank Rohmund, diretor-executivo da Zeiss, cuja empresa é a única no mundo a fabricar os espelhos de alta pureza para a ASML, estima que possam passar 15 anos até que a China fabrique todos os componentes em série e resolva os problemas de produção. Para a fonte de luz da Langdao Silex, isto significa: um resultado no pavilhão da feira é um primeiro passo; se daí sairão sistemas de produção, decidir-se-á ao longo de anos.