IA identifica aves pelas chamadas; traduzir animais ainda é investigação

Algures debaixo do oceano, um hidrofone, um microfone subaquático, continua a gravar o canto das baleias-jubarte. Cinquenta anos de aparelhos como este, somados a gravadores portáteis pequenos o suficiente para acompanhar um morcego, deixaram os investigadores com montanhas de gravações e uma pergunta difícil: o que é que os animais realmente dizem uns aos outros?

Responder é um trabalho lento. Um cão-da-pradaria emite uma série de guinchos quando um coiote se aproxima e outra série diferente quando há um falcão por perto, pelo que um som pouco significa enquanto não for associado ao que se passa à volta do animal. Essa associação é morosa, sobretudo em espécies difíceis de observar, como as baleias que mergulham a grande profundidade ou as toupeiras-cegas que vivem debaixo da terra. A comunicação passa também por canais que as pessoas não percebem facilmente: sinais visuais, o toque, feromonas ou uma combinação de sinais. E sem uma pedra de Roseta multiespécie, um dicionário que ligue duas línguas, é difícil saber se alguma tradução está correta.

O que mudou na última década foi a triagem. Os avanços da IA permitem agora detetar chamadas diferentes, separar que sons pertencem a que animal e identificar padrões entre gravações. O Earth Species Project, uma organização sem fins lucrativos fundada em 2018 para decifrar a comunicação animal, usou aprendizagem automática para detetar as vocalizações das gralhas-pretas e determinar qual a ave que emitiu cada chamada. Sara Keen, uma das ecólogas comportamentais do projeto, sublinha que os grandes modelos de linguagem, como o Claude e o ChatGPT, são excelentes a encontrar relações entre palavras. O projeto espera que o seu próprio modelo, o NatureLM, treinado com fala humana, música e sons animais, consiga interpretar as vocalizações de muitas espécies. Trata-se, ainda assim, de uma hipótese: o modelo ainda não demonstrou que traduz seja o que for.

As limitações são reais. A preocupação de Yovel é que os modelos tratem sons acusticamente semelhantes como equivalentes, mesmo quando têm significados diferentes. Con Slobodchikoff, fundador da empresa Zoolingua, que trabalha na comunicação entre cães e humanos, adota uma visão mais ampla e defende que muitos animais partilham estruturas evolutivas suficientes para que seja possível compreendê-los. Trata-se de uma aposta nessa semelhança, não de uma prova. Quanto a uma conversa nos dois sentidos, não foi indicada qualquer data, e não é claro que venha alguma vez a acontecer.

Por agora, o ganho imediato é para os investigadores. A triagem automática das chamadas por indivíduo pode reduzir as horas gastas a ouvir gravações e torna possível estudar animais difíceis de observar, desde as baleias que mergulham a grande profundidade até às toupeiras-cegas subterrâneas. A ambição da tradução está a anos de distância, e o seu sucesso depende de os modelos conseguirem separar sons que se parecem de sons que significam coisas diferentes. Os resultados com as gralhas mostram que a primeira parte está ao alcance.