한국, BCG 'AI 파이오니어' 최상위 그룹에 처음 진입

한국의 이름이 AI 경쟁의 최상위 줄에 처음 올랐다. 보스턴컨설팅그룹(BCG)은 2026년 10월 20일 'AI 성숙도 매트릭스 2026' 보고서를 발표하며 한국과 일본을 최상위 그룹 'AI 파이오니어'에 새로 포함했다. 이 그룹은 미국, 중국, 영국, 캐나다, 싱가포르가 이미 자리 잡은 곳이었고, 두 나라가 합류하면서 7개국으로 늘었다. BCG가 이 보고서를 작성한 지 2년 만에 나온 변화다.

여기서 'AI 준비도'는 AI 기술로 경제적 가치를 만들어낼 준비가 얼마나 돼 있는지를 가리킨다. BCG는 75개 경제권을 33개 지표로 비교했고, 국가적 목표, 인재 역량, 정책·규제, 투자, 연구·혁신, 생태계 등 6개 영역으로 나눠 측정했다. 올해는 AI 컴퓨팅 역량, 국내 모델 개발, 규제 관련 지표 3개가 새로 반영됐다. 한국은 이보다 앞서 바깥에서도 높은 평가를 받았다. 글로벌 AI 모델 성능을 종합 평가하는 아티피셜 애널리시스(AA)는 한국을 미국과 중국에 이어 3위로 꼽았고, 스탠퍼드대 인간중심AI연구소(HAI)의 '2026 AI 인덱스'에서는 주목할 만한 AI 모델 개발 부문 세계 5위권에 이름을 올렸다.

BCG는 상승 배경으로 자체 AI 모델 개발과 컴퓨팅 인프라, AI 생태계 구축을 위한 정부 투자를 꼽았다. 보고서는 한국이 “자체 AI 모델 개발에서 리더십을 보여줬으며 AI 생태계 조성과 컴퓨팅 역량 구축에 대규모 공공투자를 집중했다”고 분석했다. 같은 기간 준비도가 올라간 나라는 한국과 일본을 포함해 8개국이다. 그리스, 체코, 칠레, 리투아니아, 에콰도르, 나이지리아가 2024년 대비 상향된 것으로 확인됐다.

BCG는 국가 간 경쟁력의 기준이 전략 수립에서 실행 역량으로 옮겨갔다고 진단했다. 대부분의 나라가 이미 AI 전략을 발표한 만큼, 계획 자체로는 차별화하기 어렵다는 것이다. 현재 AI 도입의 효과는 언어와 코드 처리 중심의 지식 노동에 집중돼 있다. 그러나 AI 에이전트와 피지컬 AI가 발전하면 제조업, 물류, 농업 같은 실물경제 전반으로 번질 것으로 BCG는 내다봤다.

이 평가가 실제로 무엇을 바꾸는지는 실행에 달려 있다. 국가에는 산업별 AI 활용 전략, 노동 시장 대응, AI 인재 확보, 인프라 구축이 주요 과제로 꼽혔다. 기업은 AI와 사람이 협업하도록 업무를 다시 짜거나, 기존 업무를 AI로 대체하는 선택에 직면할 것으로 BCG는 예상했다. 다만 이런 변화가 경제 성과로 언제 나타날지는 보고서에 제시되지 않았다. BCG의 표현대로 준비도 향상 여부는 AI 기술의 잠재력을 얼마나 빨리 실질적인 경제적 가치로 바꾸느냐에 달려 있다.