Dos fármacos oncológicos casi idénticos difieren en cultivos 3D

Dos fármacos contra el cáncer tienen el mismo aspecto en una placa plana. Si se cultivan las mismas células en pequeñas esferas tridimensionales, se separan. Así lo indica un equipo de la Universidad de Uppsala, en Suecia, tras probar 52 fármacos utilizados o desarrollados para tratar el cáncer. El quimioterápico 5-fluorouracilo y el fármaco dirigido olaparib eran prácticamente indistinguibles en cultivos planos convencionales. En agregados tridimensionales, se comportaron de forma diferente.

La herramienta es Cell Painting, un método de imagen muy utilizado en el descubrimiento de fármacos. Tiñe las partes principales de la célula, como el núcleo, las mitocondrias y el armazón interno, de modo que cada una puede fotografiarse con detalle al microscopio. Hasta ahora se había empleado sobre todo en células cultivadas en capas planas. El equipo de Uppsala cultivó células de cáncer colorrectal en forma de minisferas en placas de laboratorio estándar y después las volvió transparentes con una solución sencilla de azúcar y glicerol. El microscopio pudo entonces observar células individuales en el interior de cada esfera, y los investigadores midieron miles de detalles de la forma y la estructura de cada célula. La diferencia solo apareció al analizar células individuales, y no al observar cada minisfera en su conjunto.

Los experimentos de seguimiento dieron la sorpresa. El 5-fluorouracilo causaba menos daño en el ADN que el olaparib, pero era más eficaz para impedir que las células se dividieran. La actividad génica apuntaba a la vía p53, una respuesta central al estrés celular, que el 5-fluorouracilo activaba con más intensidad. La explicación es una hipótesis que el equipo siguió a través de sus datos, no un mecanismo confirmado en pacientes.

El método también salió del laboratorio en el que se desarrolló. El equipo lo aplicó junto con colegas de AstraZeneca, una prueba que los investigadores, dirigidos por Ola Spjuth, y cuyos primeros autores son Christa Ringers y David Holmberg, describen como una comprobación de si otros pueden utilizarlo. Para las empresas farmacéuticas, lo atractivo es un cribado que conserva el detalle de cada célula y permite probar muchos compuestos a la vez. Los límites están claros: el trabajo utilizó dos líneas celulares cancerosas en laboratorio y no muestra cómo actúan los fármacos en pacientes. El siguiente paso, según los investigadores, son modelos 3D más complejos, como organoides cultivados a partir de tejido de pacientes. No se indica ninguna fecha para ese paso. Todas las imágenes, datos y códigos están disponibles en abierto.