Meta planea un cable transatlántico de 1 petabit para 2029

Si casi las tres cuartas partes del mundo escuchara música en streaming en el mismo momento, el flujo de datos sería enorme. Meta quiere transportar una parte de ese tráfico a través del Atlántico mediante hebras de vidrio tendidas a lo largo de 4.300 millas de fondo oceánico profundo. El proyecto se llama Petal, y la empresa afirma que entrará en servicio en 2029.

Bajo el mar, internet funciona con cables de fibra óptica, haces de finos hilos de vidrio que transportan luz. Los cables submarinos siguen transportando casi el 99 % del tráfico internacional de datos, pero se acercan a límites muy estrictos. Los operadores, ante la creciente carga de trabajo de la IA, el vídeo y los servicios en la nube, han solido añadir más pares de fibra a un cable, lo que lo hace más pesado, exige barcos más grandes y eleva las tensiones de funcionamiento. El enfoque de Meta consiste en cambiar el propio vidrio: incorpora dos núcleos independientes guiadores de luz en una única hebra estándar. Meta afirma que esto duplica el ancho de banda sin aumentar el tamaño físico del cable ni sus necesidades de energía. Petal utiliza 24 pares de fibra con este diseño de dos núcleos, equivalentes a 48 pares de fibra.

La ingeniería es delicada. Según Meta, sus equipos mantuvieron bajas las pérdidas de señal empleando sílice sintética ultrapura, y redujeron la interferencia entre los dos núcleos hasta un nivel casi inapreciable mediante un ajuste preciso del índice de refracción del vidrio, la propiedad que curva la luz, junto con señales ópticas que se propagan en sentido contrario. A lo largo de una ruta de unos 7.000 kilómetros, la señal debe reforzarse con unos 100 repetidores colocados en el lecho marino. Petal emplea un repetidor de 96 amperios de cuerpo único, equipado con una interfaz Fan-In/Fan-Out, que divide cada fibra de dos núcleos en dos fibras de un solo núcleo para amplificarlas y después las vuelve a unir. Meta afirma que el sistema se mantiene dentro de los límites de los 18 kV de los equipos eléctricos existentes, lo que evita la costosa recalificación de la infraestructura submarina.

El cable predecesor de Meta, Anjana, es la referencia: la empresa asegura que el mismo método podría duplicar su capacidad hasta 1 Pbps en trayectos transatlánticos. Para Meta, eso significa más tráfico por una misma ruta sin tener que construir un segundo cable con el mismo estándar. Para los países y las redes de cada extremo, Orange conectará el cable con la red terrestre europea en la costa atlántica de Francia. NEC suministra el sistema completo, que incluye cable, repetidores, sistemas de energía e instalación, y Sumitomo Electric proporciona la fibra multinúcleo. Las fuentes no ofrecen coste, lista de clientes ni reparto de capacidad entre usuarios, de modo que el alcance del servicio de 2029 sigue sin estar claro.

Meta describe Petal como el primer cable submarino transoceánico de clase petabit del mundo, y lo presenta como un cambio que toda la industria podría adoptar. Estas afirmaciones proceden de la empresa y sus socios, y el cable todavía no se ha tendido. Su rendimiento real solo se conocerá cuando esté instalado y transportando tráfico, en 2029 si el calendario se cumple.