Meta planeia cabo transatlântico de 1 petabit para 2029

Se quase três quartos do mundo transmitissem música ao mesmo tempo, o volume de dados seria enorme. A Meta quer transportar uma parte desse tráfego através do Atlântico, por fios de vidro assentes ao longo de 4 300 milhas de fundo oceânico profundo. O projeto chama-se Petal, e a empresa afirma que deverá entrar em funcionamento em 2029.

Debaixo do mar, a internet assenta em cabos de fibra ótica, feixes de finos fios de vidro que transportam luz. Os cabos submarinos continuam a transportar quase 99 % do tráfego internacional de dados, mas estão a chegar a limites rigorosos. Os operadores, confrontados com cargas crescentes de inteligência artificial, vídeo e serviços em nuvem, têm habitualmente acrescentado mais pares de fibras a um cabo, o que o torna mais pesado, exige navios maiores e faz subir as tensões de funcionamento. A abordagem da Meta consiste em mudar o próprio vidro: integra dois núcleos guia-luz independentes num único fio padrão. A empresa afirma que isto duplica a largura de banda sem tornar o cabo fisicamente maior nem aumentar as suas necessidades de energia. O Petal utiliza 24 pares de fibras neste desenho de dois núcleos, o equivalente a 48 pares de fibras.

A engenharia é delicada. Segundo a Meta, as suas equipas mantiveram a perda de sinal baixa recorrendo a sílica sintética de pureza ultra-elevada, e reduziram a interferência entre os dois núcleos para um nível quase impossível de medir, através de um ajuste preciso do índice de refração do vidro, a propriedade que curva a luz, juntamente com sinais óticos de propagação contrária. Ao longo de um percurso de cerca de 7 000 quilómetros, o sinal tem de ser reforçado por cerca de 100 repetidores colocados no fundo do mar. O Petal utiliza um repetidor de corpo único de 96 amperes, equipado com uma interface Fan-In/Fan-Out, que divide cada fibra de dois núcleos em duas fibras de um único núcleo para amplificação e depois as volta a juntar. A Meta afirma que o sistema se mantém dentro dos limites dos equipamentos de alimentação existentes, de 18 kV, o que evita a requalificação dispendiosa das infraestruturas submarinas.

O cabo antecessor da própria Meta, o Anjana, serve de referência: a empresa afirma que o mesmo método poderia duplicar a sua capacidade para 1 Pbps em distâncias transatlânticas. Para a Meta, isto significa mais tráfego numa só rota, sem construir um segundo cabo com a mesma norma. Para os países e as redes de cada extremidade, a Orange ligará o cabo à rede terrestre europeia na costa atlântica de França. A NEC fornece o sistema completo, incluindo cabo, repetidores, sistemas de energia e instalação, e a Sumitomo Electric fornece a fibra multinúcleo. As fontes não indicam custos, nem uma lista de clientes, nem a repartição da capacidade entre utilizadores, pelo que o alcance do serviço previsto para 2029 continua pouco claro.

A Meta descreve o Petal como o primeiro cabo submarino transoceânico de classe petabit do mundo e apresenta-o como uma mudança que toda a indústria poderia adotar. Estas afirmações vêm da empresa e dos seus parceiros, e o cabo ainda não foi assente. O seu desempenho real só será conhecido quando estiver instalado e a transportar tráfego, em 2029, se o calendário se mantiver.