Policía de Florida prevé una aeronave eléctrica, pendiente de la FAA

Ocho motores eléctricos, una sola plaza y un apodo: Astro. El departamento de policía de la Universidad Politécnica de Florida prevé destinar esta aeronave eléctrica pilotada, el Jetson ONE, a las patrullas del campus y a la respuesta de emergencias. La máquina pesa unos 253 pounds (115 kg) con sus baterías y puede despegar y aterrizar en vertical, como un helicóptero, por lo que no necesita pista. La universidad aún necesita la aprobación de la Administración Federal de Aviación (FAA), el regulador estadounidense de la aviación civil, antes de que los agentes puedan volarla en servicio.

La policía lleva años utilizando drones, y Florida Poly acaba de incorporar recientemente una unidad de drones. Una aeronave pilotada es una herramienta distinta: transporta a una persona por encima del suelo y puede cubrir distancias a las que un coche patrulla no llega con rapidez. El jefe de policía, Aaron Murray, considera que los departamentos deberían conocer este tipo de aviación antes de que se generalice, y la universidad quiere comprobar su potencial para la seguridad pública y para un espacio aéreo más seguro. El Jetson ONE se diseñó sobre todo para aficionados al vuelo recreativo, y la empresa aceleró el pedido de la universidad pese a una lista de espera de tres años, porque, según el consejero delegado Stéphan D'haene, el enfoque en ingeniería de la universidad y sus objetivos de seguridad pública convirtieron el proyecto en una prioridad.

Las especificaciones de la aeronave fijan los límites de sus misiones. Alcanza una velocidad máxima de 63 mph (101 km/h) y tiene un tiempo de vuelo estimado de 20 minutos, lo bastante corto como para que sea una herramienta de patrulla y de respuesta y no un vehículo de largo alcance. Lleva un paracaídas balístico y una función de aterrizaje automático. Murray y la universidad planean usarla para vigilar el campus y sus alrededores y, tras los temporales, para evaluar las zonas dañadas y transportar suministros esenciales cuando las carreteras sean difíciles de transitar. El departamento también prevé colaborar con otras fuerzas de seguridad de la región, lo que podría ampliar el papel de la aeronave más allá del campus.

Para los estudiantes, la aeronave se convierte en un laboratorio de trabajo. La universidad puso en marcha este otoño un grado en ingeniería aeroespacial, y el profesorado y los estudiantes prevén estudiar datos operativos en tiempo real de Astro e integrarlos en los proyectos de diseño de fin de carrera. El vicerrector académico, Brad Thiessen, afirmó que la aeronave permitirá a estudiantes y profesores trabajar con datos reales, y que este trabajo podría ayudarles a afrontar los retos de ingeniería de la movilidad aérea avanzada, el sector emergente que aspira a trasladar personas y equipos por el aire con nuevas aeronaves y nuevos modelos de operación.

Para la policía, la ganancia inmediata es un nuevo punto de observación sobre el campus y tras las tormentas, mientras que la fecha y la hora de su primera misión oficial dependerán de la decisión de la FAA, que las fuentes no programan. Para Jetson, la universidad ofrece un entorno profesional en el que probar una aeronave personal eléctrica fuera del uso recreativo. Para los estudiantes, una aeronave única en uso diario es una fuente de datos de vuelo que un aula no puede proporcionar. El programa se encuentra en la fase de despliegue previsto: una aeronave, un departamento de policía y una aprobación que todavía está por conceder.