Police de Floride : un aéronef électrique attend l'aval de la FAA

Huit moteurs électriques, une place et un surnom : Astro. Le service de police de la Florida Polytechnic University prévoit d'intégrer cet aéronef électrique piloté, le Jetson ONE, aux patrouilles sur le campus et aux interventions d'urgence. L'appareil pèse environ 253 pounds (115 kg) avec ses batteries et peut décoller et atterrir verticalement, comme un hélicoptère, si bien qu'il n'a pas besoin de piste. L'université doit encore obtenir l'approbation de la Federal Aviation Administration (FAA), l'autorité américaine de régulation de l'aviation civile, avant que des policiers puissent le piloter en service.

La police utilise des drones depuis des années, et Florida Poly a récemment ajouté une unité de drones à ses effectifs. Un aéronef piloté est un outil d'une tout autre nature : il transporte une personne au-dessus du sol et peut couvrir des distances qu'une voiture de patrouille ne peut pas atteindre rapidement. Le chef de la police, Aaron Murray, estime que les services doivent maîtriser ce type d'aviation avant qu'il ne se généralise, et l'université souhaite tester son potentiel pour la sécurité publique et la sécurité de l'espace aérien. Le Jetson ONE a été conçu principalement pour des pilotes de loisir, et l'entreprise a accéléré la commande de l'université malgré une liste d'attente de trois ans, car, selon son PDG, Stéphan D'haene, l'orientation ingénierie de l'université et ses objectifs de sécurité publique faisaient du projet une priorité.

Les caractéristiques de l'appareil fixent les limites de ses missions. Sa vitesse maximale est de 63 mph (101 km/h) et sa durée de vol estimée de 20 minutes, assez courte pour en faire un outil de patrouille et d'intervention plutôt qu'un véhicule longue distance. Il est équipé d'un parachute balistique et d'une fonction d'atterrissage automatique. Murray et l'université prévoient de s'en servir pour surveiller le campus et ses abords, et, après des intempéries graves, pour évaluer les zones endommagées et acheminer des fournitures essentielles lorsque les routes deviennent difficiles à emprunter. Le service compte également travailler avec d'autres forces de l'ordre régionales, ce qui pourrait étendre le rôle de l'appareil au-delà du campus.

Pour les étudiants, l'appareil devient un laboratoire de travail. L'université a lancé cet automne un diplôme d'ingénierie aérospatiale, et enseignants et étudiants prévoient d'étudier les données d'exploitation en temps réel d'Astro et de les intégrer à leurs projets de conception de fin de cursus. Le vice-recteur Brad Thiessen a déclaré que l'appareil permettrait aux étudiants et aux enseignants d'étudier des données réelles, et que ces travaux pourraient les aider à relever les défis d'ingénierie de la mobilité aérienne avancée, ce secteur émergent qui vise à transporter personnes et marchandises dans les airs grâce à de nouveaux appareils et à de nouveaux modèles d'exploitation.

Pour la police, le gain immédiat est un nouveau point d'observation au-dessus du campus et après les tempêtes, la date de sa première mission officielle dépendant de la décision de la FAA, que les sources ne programment pas. Pour Jetson, l'université offre un cadre professionnel où tester un véhicule personnel électrique hors de l'usage de loisir. Pour les étudiants, un appareil unique utilisé au quotidien constitue une source de données de vol qu'une salle de classe ne peut pas fournir. Le programme en est au stade d'un déploiement prévu : un appareil, un service de police et une autorisation qui reste à accorder.