Solstar enlaza por Wi-Fi un cubesat de la NASA y una nave en órbita

Durante unos treinta minutos, dos naves volaron muy cerca una de otra en órbita, y en ese intervalo una pequeña unidad de radio envió más de 2.300 archivos al equipo del Centro Espacial Johnson de la NASA. Los archivos incluían datos ópticos, infrarrojos y lidar recogidos en órbita. Procedían de una demostración que emparejó el cubesat R5-S10 de la NASA, un pequeño satélite, con el vehículo de servicio orbital Vigoride-7 de Momentus, y el enlace entre ambos pasó por el Deke Space Communicator de Solstar Space.

Las operaciones de proximidad son maniobras en las que una nave trabaja muy cerca de otra. Para que funcionaran, el Wi-Fi del cubesat de la NASA se conectó con la unidad Deke a bordo del Vigoride-7, y la unidad Deke retransmitió los datos a través de un enlace experimental proporcionado por Iridium Communications. Antes del lanzamiento, las pruebas en tierra demostraron que la conexión entre el cubesat de la NASA y la unidad Deke alcanzaba más de 200 metros. Esa cifra procede de pruebas en tierra, no de la órbita.

Brian Barnett, fundador y consejero delegado de Solstar, situó el vuelo en una cronología más larga: «Después de tres vuelos espaciales anteriores y más de 10 años de trabajo, lo que ha surgido es un producto comercial». El consejero delegado de Momentus, John Rood, afirmó que Solstar «añadió una dimensión importante de comunicaciones a esta misión». Ethan Haase, vicepresidente de soluciones gubernamentales de Iridium, dijo que la prueba aportaría «una valiosa perspectiva sobre su posible papel en misiones futuras».

Para los controladores en tierra, el cambio es una nave que puede mantenerse en contacto constante con quienes la operan. Barnett señaló que, en la fabricación, el servicio a satélites o las operaciones lunares, «se necesita esta capacidad para estar en contacto con sus equipos las 24 horas del día, los 7 días de la semana». Asimismo, dijo que los datos de la misión podrían entrenar modelos de inteligencia artificial (IA) para futuras misiones autónomas, incluidas las operaciones de proximidad. Estos son los usos que la empresa declara. El anuncio no ofrece precio, fecha de entrega ni cliente alguno más allá de los socios de la misión.

El resultado descansa en un único vuelo, y el enlace de Iridium era, según la propia descripción de la empresa, experimental. Encore Technologies Corp. anunció en junio una inversión de 1 millón de dólares en Solstar, que calificó de nueva validación de la siguiente etapa de crecimiento de la compañía. Si el enlace resulta fiable en misiones repetidas es la pregunta que deberán responder los próximos vuelos.