Solstar relie par Wi-Fi un cubesat de la NASA à un vaisseau en orbite

Pendant une trentaine de minutes, deux engins spatiaux ont volé l'un près de l'autre en orbite, et pendant cette fenêtre une petite unité radio a envoyé plus de 2 300 fichiers à l'équipe du centre spatial Johnson de la NASA. Les fichiers comprenaient des données optiques, infrarouges et lidar collectées en orbite. Ils provenaient d'une démonstration qui associait le cubesat R5-S10 de la NASA, un petit satellite, au véhicule de service orbital Vigoride-7 de Momentus, la liaison entre les deux passant par le Deke Space Communicator de Solstar Space.

Les opérations de proximité sont des manœuvres au cours desquelles un engin spatial travaille près d'un autre. Pour les rendre possibles, le Wi-Fi du cubesat de la NASA s'est connecté à l'unité Deke embarquée sur le Vigoride-7, et l'unité Deke a relayé les données via une liaison expérimentale fournie par Iridium Communications. Avant le lancement, des tests au sol ont montré que la connexion entre le cubesat de la NASA et l'unité Deke s'étendait sur plus de 200 mètres. Ce chiffre provient du sol, et non de l'orbite.

Brian Barnett, fondateur et PDG de Solstar, a replacé le vol dans une chronologie plus longue : « Après trois vols spatiaux précédents et plus de 10 ans de travail, ce qui en est issu est un produit commercial. » John Rood, PDG de Momentus, a déclaré que Solstar avait « ajouté une dimension de communication importante à cette mission ». Ethan Haase, vice-président des solutions gouvernementales d'Iridium, a estimé que le test apporterait « un aperçu précieux de son rôle potentiel dans les missions futures ».

Pour les contrôleurs au sol, le changement tient à un engin spatial capable de rester en contact permanent avec les personnes qui le pilotent. Barnett a affirmé que, pour la fabrication, la maintenance de satellites ou les opérations lunaires, « il faut cette capacité pour rester en contact avec vos équipements 24 h sur 24, 7 j sur 7 ». Il a aussi indiqué que les données de la mission pourraient servir à entraîner des modèles d'intelligence artificielle (IA) pour de futures missions autonomes, y compris des opérations de proximité. Ce sont les usages affichés par l'entreprise. L'annonce ne précise ni prix, ni date de livraison, ni client autre que les partenaires de la mission.

Le résultat repose sur un seul vol, et la liaison Iridium était, selon les propres termes de l'entreprise, expérimentale. Encore Technologies Corp. a annoncé en juin un investissement de 1 million de dollars dans Solstar, qu'elle a qualifié de confirmation supplémentaire de la prochaine étape de croissance de l'entreprise. La question à laquelle les prochains vols devront répondre est de savoir si la liaison restera fiable au fil de missions répétées.