Wi-Fi da Solstar liga cubesat da NASA a nave em órbita

Durante cerca de trinta minutos, duas naves voaram muito próximas uma da outra em órbita e, nesse intervalo, uma pequena unidade de rádio enviou mais de 2 300 ficheiros para a equipa do Centro Espacial Johnson da NASA. Os ficheiros incluíam dados ópticos, infravermelhos e lidar recolhidos em órbita. Provinham de uma demonstração que associou o cubesat R5-S10 da NASA, um pequeno satélite, ao veículo de serviço orbital Vigoride-7 da Momentus, sendo a ligação entre ambos feita através do Deke Space Communicator da Solstar Space.

As operações de proximidade são manobras em que uma nave trabalha perto de outra. Para isso, o Wi-Fi do cubesat da NASA ligava-se à unidade Deke a bordo do Vigoride-7, e a unidade Deke retransmitia os dados através de uma ligação experimental fornecida pela Iridium Communications. Antes do lançamento, testes em terra mostraram que a ligação entre o cubesat da NASA e a unidade Deke se estendia a mais de 200 metros. Esse valor vem do solo, e não do espaço.

Brian Barnett, fundador e CEO da Solstar, situou o voo numa cronologia mais longa: «Depois de três voos espaciais anteriores e de mais de 10 anos de trabalho, o que surgiu é um produto comercial.» O CEO da Momentus, John Rood, afirmou que a Solstar «acrescentou uma dimensão importante em termos de comunicações a esta missão». Ethan Haase, vice-presidente de soluções governamentais da Iridium, disse que o teste daria «informações valiosas sobre o seu potencial papel em missões futuras».

Para os controladores em terra, a mudança é uma nave que pode manter contacto constante com quem a opera. Barnett afirmou que, para a produção, a manutenção de satélites ou as operações lunares, «é preciso ter esta capacidade para estar em contacto com o seu equipamento 24/7». Disse também que os dados da missão poderão servir para treinar modelos de inteligência artificial (IA) para missões autónomas futuras, incluindo operações de proximidade. São estas as utilizações indicadas pela empresa. O anúncio não divulga preço, data de entrega nem qualquer cliente para além dos parceiros da missão.

O resultado assenta num único voo, e a ligação da Iridium era, segundo a própria empresa, experimental. A Encore Technologies Corp. anunciou em junho um investimento de 1 milhão de dólares na Solstar, que descreveu como uma nova validação da próxima fase de crescimento da empresa. Saber se a ligação se revela fiável em missões repetidas é a questão a que os próximos voos terão de responder.