Ultium Cells fabricará celdas LMR en Tennessee para GM

En Spring Hill, Tennessee, una planta de baterías con 1.200 trabajadores está a punto de cambiar lo que fabrica. Ultium Cells LLC, la empresa conjunta entre General Motors y LG Energy Solution, ha anunciado planes para producir celdas prismáticas de litio-manganeso rico (LMR) en su emplazamiento, a las afueras de Nashville. Las celdas prismáticas son el formato rectangular; lo importante aquí es la química.

Las baterías de coche eléctrico más asequibles de hoy usan sobre todo litio-ferrofosfato, o LFP, una tecnología de bajo coste que almacena menos energía por unidad de peso que las químicas de alto contenido en níquel que GM utiliza en sus vehículos de mayor autonomía. La LMR se sitúa entre ambas. Según GM, ofrece una densidad energética un 33 % mayor que la LFP, con un coste de fabricación similar. La compañía afirma que las baterías de alto níquel seguirán ofreciendo la mayor autonomía de su gama, y que la LMR le permite ofrecer costes más bajos y un mejor rendimiento que las químicas más baratas sin renunciar a la calidad.

Ultium Cells asegura que espera ser el primer fabricante del mundo en producir esta tecnología de forma comercial, lo que situaría a GM a la cabeza del mercado de futuros vehículos eléctricos. La planta también podrá fabricar celdas con varias químicas y formatos, de modo que un mismo emplazamiento pueda adaptar su producción a distintos vehículos y aplicaciones. La empresa presenta esto como una cuestión de competitividad estadounidense en baterías, una afirmación que el anuncio no contrasta con el calendario de ningún rival.

Lo que cambiará para compradores y trabajadores es más concreto, pero llegará despacio. Las obras y las mejoras comenzarán más adelante este año y deberían terminar en 2028, fecha en la que la ampliación debería empezar a crear 500 nuevos empleos, sumados a los 1.200 trabajadores que ya tiene el emplazamiento. Para los conductores, la promesa es una batería que podría aumentar la autonomía o reducir costes frente a la LFP, pero el anuncio no menciona ningún modelo, fecha de lanzamiento ni precio. Todo ello dependerá de los vehículos que GM decida construir con estas celdas y de si las cifras se confirman fuera de las mediciones de la propia compañía.

De momento, Spring Hill tiene un plan: una química nueva, una cifra precisa de densidad energética y una fecha de finalización a tres años vista. La cifra del 33 % procede de GM y de Ultium Cells, y no se cita ninguna prueba independiente. Esos son los puntos que decidirán si el anuncio se convierte en un producto.