Ultium Cells prévoit des batteries LMR au Tennessee pour GM

À Spring Hill, dans le Tennessee, une usine de batteries employant 1 200 salariés s'apprête à changer de production. Ultium Cells LLC, la coentreprise entre General Motors et LG Energy Solution, a annoncé son projet de fabriquer des cellules prismatiques au lithium manganèse riche (LMR) sur son site situé juste à l'extérieur de Nashville. Les cellules prismatiques ont un format rectangulaire ; c'est la chimie qui importe ici.

Les batteries les plus abordables des voitures électriques utilisent aujourd'hui surtout le lithium-fer-phosphate, ou LFP, une technologie à bas coût qui stocke moins d'énergie à poids égal que les chimies riches en nickel employées par GM pour ses véhicules à la plus grande autonomie. La LMR se situe entre les deux. Selon GM, elle offre une densité énergétique supérieure de 33 % à celle du LFP, pour un coût de fabrication à peu près identique. GM affirme que les batteries riches en nickel continueront d'offrir la plus grande autonomie de sa gamme, et que la LMR lui permet de proposer des coûts plus bas et de meilleures performances que les chimies les moins chères, sans renoncer à la qualité.

Ultium Cells affirme qu'elle devrait être la première entreprise au monde à produire cette technologie à l'échelle commerciale, ce qui placerait GM en tête du marché des futurs véhicules électriques. L'usine pourra aussi fabriquer des cellules selon plusieurs chimies et formats, si bien que le site pourra adapter sa production à différents véhicules et usages. L'entreprise présente cette initiative comme une question de compétitivité américaine dans le domaine des batteries, une affirmation que l'annonce ne confronte au calendrier d'aucun concurrent.

Ce qui change pour les acheteurs et les salariés est plus concret, mais arrivera lentement. La construction et les travaux de modernisation débutent plus tard cette année et devraient s'achever en 2028, date à laquelle l'extension devrait commencer à créer ses 500 nouveaux emplois, qui s'ajouteront aux 1 200 salariés déjà présents sur le site. Pour les conducteurs, la promesse est celle d'une batterie capable d'allonger l'autonomie ou de réduire les coûts par rapport au LFP, mais l'annonce ne cite ni modèle, ni date de lancement, ni prix. Ceux-ci dépendront des véhicules que GM choisira de construire avec ces cellules, et de la question de savoir si les chiffres se confirment en dehors des mesures de l'entreprise.

Pour l'instant, Spring Hill dispose d'un projet : une nouvelle chimie, une affirmation précise sur la densité énergétique et une date d'achèvement à trois ans. Le chiffre de 33 % provient de GM et d'Ultium Cells, et aucun test indépendant n'est cité. Ce sont ces points qui détermineront si l'annonce deviendra un produit.