Le THC à faible dose stabilise des cellules du cancer du sein

Au microscope, les organoïdes de cancer du sein ont changé de trajectoire après quatre jours d’exposition à une faible dose de THC, le composé du cannabis qu’est le tétrahydrocannabinol. Lorsque les chercheurs ont éliminé le médicament par lavage, les modèles tumoraux tridimensionnels ne sont pas revenus à leur état agressif. Ils sont restés plus matures et de type luminal, ressemblant aux cellules qui tapissent les canaux lactifères du sein.

Cela compte, car certaines cellules du cancer du sein sont flexibles. Elles peuvent passer d’un état différencié à une identité davantage caractéristique des cellules souches, où elles deviennent plus invasives et plus difficiles à traiter. Nuria G. Martínez-Illescas et ses collègues ont cultivé des organoïdes à partir de tumeurs mammaires de souris et d’échantillons de patients afin de déterminer si cette réversion pouvait être limitée.

Le mécanisme a été attribué à CB2R, l’un des deux principaux récepteurs cannabinoïdes du système endocannabinoïde — un réseau qui contribue à réguler des processus biologiques, notamment la différenciation cellulaire. Réduire l’activité de CB2R à l’aide d’un composé expérimental a produit le même état mature et de type luminal que le THC ; réduire celle de CB1R n’a eu aucun effet. Les cellules provenant de souris dépourvues génétiquement de CB2R présentaient également des caractéristiques moins agressives sans traitement médicamenteux.

Dans les modèles étudiés, l’effet n’était pas seulement immédiat. Les organoïdes traités sont restés durablement dans leur état plus mature, même lorsqu’ils étaient exposés à des signaux de stress environnemental qui poussent normalement les cellules cancéreuses à devenir plus agressives. Les chercheurs ont associé cet état à une moindre plasticité de type souche, à une migration altérée, à un autorenouvellement réduit et à un potentiel métastatique plus faible, in vitro comme in vivo.

Alors, qu’est-ce qui change concrètement ? Pour les patients, rien pour l’instant : il s’agissait d’une étude préliminaire sur des organoïdes et des souris, et non d’un traitement du cancer testé chez l’humain. Pour les chercheurs, elle identifie une stratégie possible — moduler brièvement CB2R pour stabiliser une identité cellulaire moins agressive — qui peut désormais être confrontée aux limites de la biologie tumorale et, à terme, aux données cliniques.