Une étude montre que la neurogenèse adulte s’enraye dans la dépression

Peu après le décès de chaque donneur, les chercheurs ont examiné l’hippocampe — la région du cerveau impliquée dans la mémoire épisodique et les réponses émotionnelles — de personnes atteintes d’un trouble dépressif caractérisé et de sujets témoins. Sur près d’un demi-million de cellules cérébrales, l’équipe de l’université Columbia a constaté que la neurogenèse adulte, c’est-à-dire la création de nouveaux neurones, s’était enrayée dans le groupe dépressif.

Ce résultat est important, car l’hippocampe est l’une des rares régions du cerveau adulte connues pour continuer à produire des neurones. Ces cellules contribueraient à la séparation des configurations : elles permettent de distinguer une nouvelle expérience des souvenirs plus anciens. Lorsque ce processus s’affaiblit, un événement banal peut prendre le poids émotionnel d’un rejet passé. Des études menées chez la souris établissent un lien entre la séparation des configurations et la neurogenèse adulte, et des travaux portant sur des patients atteints d’une tumeur cérébrale ont suggéré une connexion similaire chez l’être humain, mais le mécanisme humain n’est pas encore entièrement compris.

L’étude n’a pas mis en évidence un défaut isolé. Les chercheurs ont relevé l’activité des gènes et les changements de protéines dans des cellules individuelles, puis localisé ces cellules au sein du circuit hippocampique. Ils ont observé des programmes altérés impliqués dans la formation des connexions et la communication entre neurones, l’approvisionnement en énergie cellulaire et le déplacement des cargaisons à l’intérieur des cellules. Le circuit trisynaptique, une voie essentielle à la formation de nouveaux souvenirs émotionnels, présentait lui aussi une inflammation et un stress cellulaire.

Certains des gènes touchés montraient une activité altérée et possèdent des variants génétiques associés au trouble dépressif caractérisé ; d’autres présentaient des changements épigénétiques, des contrôles moléculaires pouvant refléter des influences comme le stress, l’apprentissage, le vieillissement ou des substances chimiques. Maura Dupont, la psychiatre de Columbia qui a dirigé l’étude, a déclaré que l’ampleur des changements pourrait indiquer que la dépression n’est pas une seule maladie biologique, mais plusieurs mécanismes regroupés sous un même diagnostic.

Concrètement, cette cartographie fournit aux chercheurs des cibles à tester : restaurer la neurogenèse ou réparer le circuit hippocampique environnant pourrait devenir une stratégie pour certains patients. Elle ne permet pas encore d’établir que réactiver la neurogenèse soulagera la dépression, et les mesures proviennent de tissus cérébraux prélevés après la mort. Cette avancée constitue donc un atlas cellulaire et un guide de recherche, pas un traitement disponible pour les patients.