Des bactéries intestinales libèrent du GLP-1 à la demande chez des animaux diabétiques

Une pilule contenant des bactéries génétiquement modifiées pourrait un jour répondre à un pic de glycémie sans attendre la prochaine injection. Dans une étude publiée dans Nature, des chercheurs de Shanghai ont administré leur probiotique oral, GIFT, à des souris et à des singes naturellement diabétiques ; les bactéries ont détecté la hausse de la glycémie et libéré du GLP-1, une hormone qui stimule la libération d’insuline et contribue à faire baisser la glycémie.

GIFT est conçu à partir de la bactérie probiotique Escherichia coli Nissle 1917. Son interrupteur moléculaire utilise HexR, une protéine capteur : lorsque le glucose pénètre dans la bactérie, son métabolisme produit du KDPG, qui libère HexR d’un promoteur génétique et active les gènes produisant du GLP-1. Lorsque la glycémie redescend dans une plage saine, les bactéries désactivent la production de l’hormone.

Les résultats obtenus chez les animaux laissent entrevoir un traitement qui pourrait adapter son dosage aux besoins immédiats de l’organisme. Après l’ingestion d’aliments sucrés, les souris traitées ont évité les fortes hausses de glycémie. Chez des singes naturellement diabétiques, l’administration du probiotique tous les trois jours pendant cinq semaines a amélioré la régulation de la glycémie, la résistance à l’insuline et les profils lipidiques ; une dose orale unique a maintenu la glycémie sous contrôle pendant jusqu’à trois jours.

L’équipe a également cherché à maintenir le médicament vivant actif dans l’intestin. Le revêtement des bactéries avec de l’acide tannique et du poloxamère 188 a prolongé leur présence intestinale active chez les souris, de 8 heures à 36 heures. Après 30 jours de traitement quotidien, les souris diabétiques ont présenté une masse grasse et une prise de poids réduites, ainsi que des améliorations des lipides sanguins et de marqueurs associés à la protection du foie et des reins. Lors d’une comparaison avec le sémaglutide, le probiotique semblait moins susceptible de provoquer une hypoglycémie lorsqu’il était associé à de l’insuline, tandis que les souris traitées préservaient ou augmentaient légèrement leur masse musculaire maigre.

Qu’est-ce qui change en pratique ? Pas encore une prescription : les travaux ont été menés sur des animaux et aucun essai humain n’est rapporté. Mais le concept s’attaque à une faiblesse réelle des traitements à dose fixe : une injection peut administrer une dose élevée et programmée même lorsque les besoins en glucose ont changé. GIFT pourrait à la place fournir un système d’administration oral, temporaire et sensible au glucose, si de futures études de sécurité et de stabilité valident cette approche. Comme il utilise un organisme génétiquement modifié, son utilisation clinique nécessiterait également une autorisation réglementaire.