Un adjuvant à ARNm dope les lymphocytes T de souris cancéreuses

Les injections ont été administrées à des souris, pas à des patients. Mais dans des modèles de cancer de la vessie, de carcinome du côlon, de mélanome, de cancer du poumon métastatique et d’autres tumeurs, un adjuvant à ARNm a aidé le système immunitaire des animaux à ralentir certains cancers et à en éradiquer beaucoup d’autres. Les travaux ont été dirigés par Daniel Anderson, ingénieur chimiste au MIT, avec des chercheurs du MIT, de Harvard et de l’Université de Houston.

Le problème est bien connu en immunologie anticancéreuse : les vaccins peuvent produire des anticorps et des lymphocytes T, mais la réponse est parfois trop faible pour contrôler une tumeur. Les chercheurs ont essayé d’ajouter des cytokines, des molécules qui stimulent l’activité immunitaire, mais ces combinaisons peuvent entraîner de graves effets secondaires. L’équipe d’Anderson a adopté une autre approche, visant à amplifier directement la réponse des lymphocytes T.

L’adjuvant contient des molécules d’ARNm codant deux gènes. À l’intérieur de nanoparticules lipidiques, ces instructions activent des voies de signalisation qui placent les cellules immunitaires dans un état plus actif. Le résultat est un environnement plus favorable aux lymphocytes T à l’intérieur des tumeurs solides, selon Christopher Garris, de la Harvard Medical School, l’un des auteurs principaux de l’étude. Lorsque l’adjuvant était inclus dans un vaccin ciblant un antigène du cancer, le nombre de lymphocytes T ciblant cet antigène augmentait considérablement.

L’effet ne se limitait pas au cancer. Administrées à des souris avec des vaccins contre la COVID ou la grippe, les particules d’ARNm ont produit une réponse de lymphocytes T 10 à 15 fois plus forte que d’habitude. L’adjuvant a également renforcé les réponses aux inhibiteurs du blocage des points de contrôle, des médicaments qui lèvent le frein imposé par les tumeurs aux lymphocytes T et qui sont déjà approuvés par la FDA pour plusieurs cancers.

Concrètement, qu’est-ce que cela change ? Si les résultats se confirment lors d’autres études sur les animaux, puis éventuellement chez l’être humain, le même adjuvant pourrait rendre les vaccins plus efficaces contre les tumeurs comme contre les infections virales, sans recourir à l’approche fondée sur les cytokines et associée à de graves effets secondaires. Pour l’heure, les résultats cités proviennent de souris ; les chercheurs prévoient de tester d’autres modèles animaux.