Des drones thermiques cartographient la faune pour East West Rail

East West Rail utilise des drones d’imagerie thermique dans le cadre de relevés écologiques préalables aux travaux, liés à des sondages archéologiques. Sa caméra thermique est employée par East West Rail et son prestataire Kier pour analyser de grandes parcelles à la recherche de nids et d’animaux avant le début du dégagement — un relevé qui peut, selon les informations disponibles, couvrir une zone en deux à trois heures.

Les images ont facilité la localisation de signes autrement difficiles à repérer. EWR indique que ces opérations ont permis d’identifier des alouettes des champs nichant au sol, un nid de corneille haut dans la canopée et des oiseaux adultes nourrissant leurs petits, ainsi que des lièvres bruns, des lapins et des garennes. D’autres espèces, comme l’alouette lulu et le vanneau huppé, pourraient également être localisées.

Le principe est simple : l’imagerie thermique fait ressortir les objets plus chauds sur un arrière-plan plus froid. Mais le résultat n’est pas automatique. La température ambiante, l’heure de la journée, la couverture végétale et la résolution du capteur influent toutes sur les performances. Des opérateurs de drones qualifiés et des responsables écologiques de chantier sont donc nécessaires pour interpréter les détections et limiter les faux positifs ou les animaux non repérés.

Et concrètement ? Des informations obtenues plus tôt permettent aux prestataires de cartographier les zones sensibles, de débroussailler uniquement lorsque cela est approprié et de définir des zones tampons, tandis que les parties non concernées d’un site peuvent continuer à progresser. EWR affirme que cette approche offre davantage de visibilité pendant la saison de nidification des oiseaux, de mars à août, et peut réduire les arrêts de chantier ainsi que la reprogrammation des travaux — notamment lorsque les périodes d’excavation sont limitées par la présence d’oiseaux nichant au sol.

Les drones ne constituent qu’un élément d’un processus de réduction des incidences plus large. Des spécialistes de l’écologie supervisent toujours les étapes critiques, effectuent des vérifications après le dégagement et surveillent les zones tampons conservées. Les résultats peuvent également entraîner des contrôles au sol, des recherches manuelles, l’obtention de licences ou des restrictions de calendrier pour les espèces protégées ; les opérations de drone doivent en outre gérer les risques pour les personnes et les engins et respecter les règles de l’Autorité de l’aviation civile.