Des trains franchissent le lac Washington sur un pont flottant

Un train de voyageurs quitte Seattle en direction de Bellevue, sa masse de 600 000 livres prenant appui sur des pontons en béton du lac Washington. La traversée est désormais en service sur l’Interstate 90, sur un pont qui bouge avec le vent et les vagues au lieu de reposer sur des piliers classiques. Sound Transit et le Département des Transports de l’État de Washington ont dû faire fonctionner une voie ferrée au-dessus d’une structure mobile.

Le lac forme une cuvette de 200 pieds de profondeur, dont le fond est couvert de boues meubles qui rendent impossibles les supports de pont traditionnels. Les ingénieurs ont renforcé la structure flottante avec un million de pieds de câbles en acier à l’intérieur des pontons et assemblé dix blocs de béton pour former une seule barge rigide. Ils ont également retiré le gravier lourd, utilisé du béton léger et appliqué une force de vérinage suffisante pour faire rétrécir le tablier du pont de trois pouces. Sans ces mesures, un train à l’arrêt aurait, selon les estimations, pu enfoncer le pont de huit pouces.

Le mouvement a constitué le deuxième problème. Le niveau du lac Washington monte et descend de deux pieds chaque année, tandis que le vent et les vagues continuent de pousser le pont. Les ingénieurs ont placé des sections de voie au-dessus des joints de dilatation, sur des plateformes en acier de 43 pieds de long soutenues par des appuis parasismiques flexibles. Les rails continus peuvent se déformer à mesure que le pont bouge, tandis que les passagers bénéficient, selon la source, d’un trajet confortable.

Les trains électriques ont posé un autre risque : les courants vagabonds peuvent corroder l’acier et les armatures internes lorsqu’ils ne peuvent pas se dissiper dans le sol. Les ingénieurs ont recouvert de caoutchouc étanche 9 000 blocs de support des rails et immergé des centaines d’anodes sacrificielles, conçues pour se corroder à la place du pont. Un jumeau numérique installé à terre reçoit les données en direct des capteurs, notamment la tension des câbles et la profondeur des pontons, mesurée au dixième de pouce.

Qu’est-ce que cela change en pratique ? Seattle et Bellevue disposent désormais d’une liaison ferroviaire de voyageurs au-dessus d’une étendue d’eau où des piliers classiques ne pouvaient pas être utilisés. Le système n’est pas présenté comme un succès de construction facile : le projet a pris six ans de retard. Mais lorsque le train inaugural a atteint le premier ponton, la structure ne s’est affaissée que d’un pouce, faisant mieux que ce que prévoyaient même les modèles informatiques les plus optimistes.