Element vise un génome à 100 dollars, selon l'entreprise

Mardi, dans le quartier de Hongdae, à l'ouest de Séoul, Element Biosciences a lancé sa tournée mondiale par la démonstration d'une machine qui tient sur une paillasse de laboratoire. Soutenue par Samsung Electronics, son principal actionnaire, l'entreprise a profité de l'événement Shift Your Science, à l'hôtel Ryse, pour présenter Vitari, un séquenceur d'ADN à haut débit, et annoncer les premières expéditions de Cytos, une plateforme d'étude des cellules.

Le séquençage de l'ADN permet de lire le code génétique d'un échantillon, lettre après lettre. Element a été fondée à San Diego en 2017 pour rendre cette lecture plus précise et moins coûteuse, et elle est entrée sur le marché en 2022 avec son système AVITI. Samsung a rejoint la série D de financement de l'entreprise en juillet 2024, lorsqu'Element a annoncé avoir levé plus de 277 millions de dollars. En juin 2026, Samsung a investi 175 millions de dollars supplémentaires dans la série E et est devenu le principal actionnaire.

Vitari est conçu pour le séquençage à grande échelle. Element affirme qu'il atteint une précision de 99,99 % et traite plus de cinq fois plus de données par cycle que les systèmes existants, ce qui pourrait ramener le coût du séquençage d'un génome humain à 100 dollars, contre un prix courant de 200 à 800 dollars. L'appareil permet le séquençage du génome complet pour la recherche sur les maladies rares, les études sur le cancer et l'analyse de l'ARN à l'échelle de la cellule unique. Les précommandes sont ouvertes, avec des livraisons attendues à partir de la fin 2026.

Cytos fonctionne différemment. Il permet aux chercheurs de mesurer simultanément plusieurs propriétés de cellules individuelles : leur structure physique, les protéines qu'elles expriment et leur activité génétique. Selon Element, combiner ces mesures permet de montrer comment les cellules réagissent à un médicament et d'expliquer les mécanismes des maladies, ce qui pourrait accélérer la découverte de médicaments. La directrice générale et cofondatrice d'Element, Molly He, a déclaré que l'objectif est de permettre aux scientifiques d'observer les changements cellulaires et de les analyser ensemble, une tâche que les méthodes existantes peinent à accomplir.

Pour les laboratoires, le gain concret serait de pouvoir séquencer sur un appareil de paillasse, avec un coût du génome qui tendrait vers 100 dollars si les chiffres d'Element se confirment. Pour l'instant, ces chiffres viennent de l'entreprise. Des chercheurs du Samsung Medical Center, de la KAIST, de la faculté de médecine de l'université Yonsei et d'institutions au Japon, en Australie et en Inde devaient présenter leurs travaux à Séoul. La tournée d'Element se poursuivra plus tard en 2026 à San Diego, Munich, Boston et Stockholm, ce qui permettra de vérifier si la machine donne les mêmes résultats en dehors des démonstrations de son fabricant.