En laboratoire, l'accès des anticorps aux vésicules tumorales varie

Dans une goutte de liquide, une sonde extrêmement fine glisse sur une surface et construit des images à l'échelle nanométrique. Sur ces images, quelques anticorps se posent, restent un instant ou s'échappent. C'est ce que les chercheurs de l'université de Kanazawa ont utilisé pour observer, en temps réel, des vésicules isolées liées au cancer, ces minuscules enveloppes que libèrent les cellules.

Les cellules cancéreuses peuvent désactiver le système immunitaire de plusieurs façons, et l'une d'elles passe par PD-L1, une protéine qui agit comme un frein sur les cellules immunitaires capables d'attaquer une tumeur. Les médicaments qui bloquent cette interaction ont transformé le traitement de certains cancers, mais les patients réagissent très différemment. Les tests standard se contentent surtout de compter la quantité de PD-L1 présente. Or une protéine peut être bien là tout en étant en partie cachée par les molécules voisines, ou placée de telle sorte qu'un anticorps peine à l'atteindre. Les chercheurs parlent ici d'accessibilité physique, et jusqu'à présent elle était difficile à mesurer sur des vésicules individuelles.

L'équipe a utilisé la microscopie à force atomique à haute vitesse, qui ne nécessite ni marqueurs fluorescents ni fixation chimique, ce qui permet de suivre les anticorps pendant leur liaison. Elle a comparé les vésicules issues de deux lignées de cellules de cancer du sein. Les cellules MCF7 portent relativement peu de PD-L1, alors que les cellules MDA-MB-231, un modèle de cancer du sein triple négatif, en expriment beaucoup plus. Les anticorps se sont comportés très différemment selon les deux groupes : sur les vésicules à PD-L1 élevé, ils se fixaient souvent et restaient en place, tandis que sur les vésicules à PD-L1 faible, ils glissaient le long de la surface et disparaissaient du champ de vision. Plus de 80 % des vésicules à PD-L1 élevé présentaient une association persistante, alors que plus de 90 % des vésicules à PD-L1 faible ne montraient aucune interaction stable détectable. Un second anticorps, dirigé contre CD63, un marqueur courant sur les vésicules, a donné des résultats globalement similaires, ce qui suggère que les différences viennent de PD-L1 lui-même et non d'une adhésivité générale de certaines vésicules.

La méthode a également fonctionné sur du matériel provenant d'un patient. Les vésicules issues de cellules cultivées en laboratoire à partir de la tumeur triple négative d'un patient présentaient des interactions détectables avec les anticorps sur 93,5 % des vésicules, avec une durée de liaison située entre les deux modèles de lignées cellulaires. Les auteurs insistent sur les limites : une seule personne, des cellules cultivées en boîte de Petri, et aucune preuve à ce jour que la méthode permette de prédire si un patient répondra à l'immunothérapie. L'équipe qualifie sa classification, fondée sur la fréquence et la durée de la liaison des anticorps, de phénotype d'interface de ligand de point de contrôle, ou cadre CLIP, et précise qu'il reste un outil expérimental et non un outil de diagnostic.

Pour l'instant, ce qui change concerne ce que les chercheurs peuvent voir. Les moyennes calculées sur de grands groupes de vésicules peuvent masquer les variations que cette imagerie révèle, si bien que les études sur les vésicules tumorales pourraient gagner en finesse pour déterminer qui est accessible au traitement. Médecins et patients ne sont pas concernés pour le moment : ces travaux doivent être approfondis avant tout usage clinique, et l'équipe ne donne aucun calendrier pour cette étape.