Anticorpos acedem de forma desigual a vesículas cancerígenas

Numa gota de líquido, uma sonda extremamente fina desliza sobre uma superfície e constrói imagens à escala nanométrica. Nessas imagens, alguns anticorpos aterram, permanecem por um momento ou escapam. Foi esta a perspetiva que os investigadores da Universidade de Kanazawa usaram para observar, em tempo real, vesículas individuais associadas ao cancro, os pequenos pacotes que as células libertam.

As células cancerosas podem desligar o sistema imunitário de várias formas, e uma delas passa pela PD-L1, uma proteína que funciona como travão sobre as células imunitárias capazes de atacar um tumor. Os medicamentos que bloqueiam esta interação transformaram o tratamento de alguns cancros, mas os doentes respondem de maneira muito diferente. Os testes habituais contam sobretudo a quantidade de PD-L1 presente. No entanto, uma proteína pode estar lá e, ainda assim, estar parcialmente oculta por moléculas vizinhas, ou posicionada de modo a que um anticorpo tenha dificuldade em alcançá-la. Os investigadores chamam a isto acessibilidade física, e até agora era difícil medi-la em vesículas individuais.

A equipa usou a microscopia de força atómica de alta velocidade, que não requer nem marcadores fluorescentes nem fixação química, pelo que foi possível seguir os anticorpos enquanto se ligavam. Compararam vesículas de duas linhas celulares de cancro da mama. As células MCF7 têm relativamente pouca PD-L1, enquanto as células MDA-MB-231, modelo de cancro da mama triplo negativo, expressam muito mais. Os anticorpos comportaram-se de forma muito diferente nos dois grupos: nas vesículas com muita PD-L1 ancoraram-se frequentemente e ali permaneceram; nas vesículas com pouca PD-L1 deslocaram-se ao longo da superfície e desapareceram da vista. Mais de 80 % das vesículas com muita PD-L1 apresentaram uma associação persistente, enquanto mais de 90 % das vesículas com pouca PD-L1 não apresentaram qualquer interação estável detetável. Um segundo anticorpo, dirigido contra a CD63, marcador comum nas vesículas, deu padrões globalmente semelhantes, o que sugere que as diferenças vêm da própria PD-L1 e não de uma aderência geral de algumas vesículas.

O método funcionou também com material de um doente. As vesículas de células cultivadas em laboratório a partir do tumor triplo negativo de um doente apresentaram interações detetáveis com anticorpos em 93,5 % das vesículas, com uma duração de ligação situada entre os dois modelos de linhas celulares. Os autores sublinham os limites: uma só pessoa, células cultivadas numa placa e nenhuma prova, até ao momento, de que o método permita prever se um doente responderá à imunoterapia. A equipa designa a sua classificação, baseada na frequência e na duração das ligações dos anticorpos, como Checkpoint Ligand Interface Phenotype, ou quadro CLIP, e afirma que se mantém como ferramenta experimental e não de diagnóstico.

Por agora, a mudança está no que os investigadores conseguem ver. As médias calculadas sobre grandes grupos de vesículas podem ocultar a variação que esta imagiologia revela, pelo que os estudos sobre vesículas tumorais poderão obter uma imagem mais fina de quem é alcançável pelo tratamento. Médicos e doentes ainda não são afetados: o trabalho necessita de mais investigação antes de qualquer uso clínico, e a equipa não indica um calendário para essa etapa.