Fervo vend l'électricité de sa centrale géothermique de l'Utah

Dans le comté de Beaver, dans l'Utah, les foreuses tournent toujours à Cape Station. La première unité de la centrale, d'une puissance de 33 mégawatts (MW), a été mise en service et vend désormais son électricité au réseau. Fervo Energy, une start-up basée à Houston et entrée en Bourse en mai, affirme que son projet est la première centrale géothermique de nouvelle génération à grande échelle à fournir de l'électricité au monde. Les opérations commerciales commencent jeudi, date à laquelle Shell Energy, un fournisseur d'électricité de détail en Californie, commencera à acheter la production.

La géothermie conventionnelle dépend de l'endroit où la nature a placé de l'eau chaude et de la vapeur dans le sous-sol. Fervo, lui, fore dans des roches chaudes et sèches, en recourant à des techniques empruntées à l'industrie pétrolière et gazière, et y crée un réservoir qui produit la vapeur actionnant les turbines. La géothermie ne représente aujourd'hui qu'une petite part du réseau américain, avec 0,4 % de la production électrique chaque année : la question a donc toujours été de savoir si cette approche pouvait être mise à l'échelle. Le précédent projet pilote de Fervo, d'une puissance de 3,5 MW, en service dans le Nevada depuis fin 2023, a montré que la technologie fonctionnait. Cape Station, un projet de 2 milliards de dollars prévu pour 500 MW, doit démontrer qu'elle fonctionne à la taille qui intéresse un opérateur de réseau.

Le calendrier est précis. Fervo affirme qu'il met en service deux autres blocs de 33 MW d'ici le 1er janvier 2027, et que les 400 MW restants, soutenus par un nouvel accord avec Google, sont en construction pour 2028. Le coût est le point le plus délicat. La phase 1 doit fournir de l'électricité à 7 000 dollars le kilowatt, et la phase 2 à 5 500 dollars le kilowatt, selon ce que l'entreprise avait déjà indiqué à Canary Media. À titre de comparaison, la construction d'une centrale à gaz naturel a coûté en moyenne 2 157 dollars le kilowatt en 2025. Fervo n'a pas dévoilé les conditions de ses contrats d'achat d'électricité, ces contrats à long terme qui écoulent sa production et qui couvrent au total environ 1 000 MW, de quoi alimenter environ 1 million de foyers américains chaque année.

Pour le réseau, le gain tient autant à la flexibilité qu'à l'électricité propre. La géothermie fonctionne traditionnellement en continu, mais les centrales de nouvelle génération pourraient monter en puissance en soirée, lorsque la production solaire baisse, ce qui pourrait réduire les coûts globaux du réseau. Elles pourraient aussi être implantées pour alimenter directement des centres de données, « derrière le compteur », afin que le coût des nouvelles capacités ne soit pas répercuté sur les clients des fournisseurs. Ces avantages dépendent de la baisse des coûts de forage, de la gestion des autorisations administratives et des inquiétudes des riverains, qui constituent, selon les experts, des obstacles bien réels. Pour l'instant, la réponse à la question « qu'est-ce qui change ? » tient en une première unité de 33 MW qui alimente des clients californiens cette semaine, et en une trajectoire vers 500 MW d'ici 2028, si les forages et les financements suivent.