Central geotérmica da Fervo no Utah já vende eletricidade à rede

No condado de Beaver, no Utah, as perfurações continuam na Cape Station. A primeira unidade da central, de 33 megawatts (MW), já foi ligada e vende agora eletricidade à rede. A Fervo Energy, uma startup com sede em Houston que se tornou pública em maio, afirma que o seu projeto é a primeira central geotérmica de nova geração à escala das concessionárias a fornecer energia no mundo. A exploração comercial começa na quinta-feira, quando a Shell Energy, um fornecedor de eletricidade a retalho na Califórnia, começa a comprar a produção.

A geotermia convencional depende de onde a natureza colocou água quente e vapor no subsolo. A Fervo, em vez disso, perfura rochas quentes e secas, com técnicas emprestadas da indústria do petróleo e do gás, e cria ali um reservatório que produz vapor para acionar turbinas. Hoje, a geotermia tem um peso reduzido na rede elétrica dos EUA, fornecendo 0,4 % da produção de eletricidade em cada ano, pelo que a questão sempre foi saber se a abordagem podia ser ampliada. O projeto-piloto anterior da Fervo, de 3,5 MW, no Nevada, em funcionamento desde o final de 2023, mostrou que a tecnologia funcionava. A Cape Station, um projeto de 2 mil milhões de dólares previsto para 500 MW, é o teste para saber se funciona à dimensão que importa a uma concessionária.

O calendário é preciso. A Fervo afirma que está a colocar em funcionamento dois novos blocos de 33 MW até 1 de janeiro de 2027, e que os restantes 400 MW, apoiados por um novo acordo com a Google, estão em construção para 2028. O custo é a parte mais difícil. A fase 1 deverá fornecer energia a 7 000 dólares por quilowatt, e a fase 2 a 5 500 dólares por quilowatt, segundo o que a empresa já tinha dito ao Canary Media. Para comparação, construir uma central a gás natural custou em média 2 157 dólares por quilowatt em 2025. A Fervo não divulgou as condições dos seus acordos de compra de eletricidade, os contratos de longo prazo que vendem a sua produção e que, em conjunto, cobrem cerca de 1000 MW, o suficiente para cerca de 1 milhão de casas nos EUA por ano.

Para a rede, o ganho é tanto de flexibilidade como de energia limpa. A geotermia funcionou tradicionalmente 24 horas por dia, mas as centrais de nova geração poderiam aumentar a produção ao fim do dia, quando a produção solar diminui, o que poderia baixar os custos globais da rede. Poderiam também ser instaladas para abastecer diretamente centros de dados, «atrás do contador», para que o custo da nova capacidade não seja repercutido nos clientes das concessionárias. Estas vantagens dependem de as perfurações ficarem mais baratas e de as licenças e as preocupações das comunidades serem resolvidas, e os especialistas afirmam que ambas continuam a ser barreiras reais. Por agora, a resposta à pergunta «o que muda?» é uma primeira unidade de 33 MW a alimentar clientes na Califórnia esta semana, e um caminho para 500 MW em 2028, se as perfurações e o financiamento se mantiverem.