Le fil en polyéthylène du MIT survit à 10 cycles de refonte

Un Américain moyen jette chaque année environ 81 pounds (37 kg) de vêtements, et les moyens de les recycler sont rares. Des ingénieurs du MIT veulent changer cela avec un fil qui peut être fondu puis refilé en un nouveau fil.

Les vêtements extensibles reposent généralement sur des fils élastiques qui associent de l'élasthanne au polyester ou au nylon. Ces fibres devraient être séparées avant que le vêtement puisse être recyclé, un procédé qui n'est pas réalisable en pratique.

L'équipe du MIT a suivi une voie différente. Elle a conçu un fil tout aussi extensible à partir de deux variantes de polyéthylène, le plastique des bidons de lait et des sacs de courses. Les deux variantes appartiennent à la même famille chimique, si bien que le fil peut être fondu tel quel, sans avoir à séparer préalablement ses composants. Le matériau fondu peut ensuite être refilé en un nouveau fil pour une future génération de vêtements.

Dans les tests de l'équipe, le fil a tenu à travers 10 cycles de fonte et de refilature. Après tous ces cycles, il est resté aussi solide et souple qu'un fil conventionnel. Svetlana Boriskina, qui a dirigé ces travaux, affirme que l'équipe dispose désormais d'un matériau qui « peut être tricoté et tissé », et qualifie cette avancée de « prochaine étape ».

Le bénéfice concernerait d'abord le bac de collecte. Les chercheurs espèrent qu'un jour, un vêtement en polyéthylène pourra être déposé dans un bac puis envoyé vers un centre de recyclage, ce qui soutiendrait une économie textile plus circulaire. Le rapport du MIT ne donne aucune date pour cela, et le fil n'a pas encore été transformé en vêtement.