Oak Ridge relance les générateurs d’isotopes pour la recherche sur le cancer de la prostate chez la souris

Dans un laboratoire de radiochimie du Laboratoire national d’Oak Ridge, Becca Hoerres manipule un outil qui avait disparu du fonctionnement du site depuis 15 ans. La radiochimiste adjointe a relancé et modernisé un générateur tungstène-188/rhénium-188, offrant aux chercheurs un nouveau moyen d’obtenir du rhénium-188 pour leurs études sur le cancer, notamment dans le cadre d’une expérience sur le cancer de la prostate menée à l’Université Vanderbilt.

Le mécanisme est compact, mais utile. Le tungstène-188 est produit en irradiant du tungstène-186 dans le Réacteur isotopique à haut flux d’Oak Ridge ; à mesure que le tungstène se désintègre, il produit du rhénium-188. Une colonne de quelques pouces de haut retient le tungstène tout en laissant passer le rhénium pour sa collecte, de sorte qu’un client peut éluer — séparer et extraire — l’isotope sans devoir refaire toute la chimie à chaque fois.

Cet accès est déjà mis à profit. L’étudiante diplômée de l’Université Vanderbilt Haswitha Sabbineni teste une stratégie thérapeutique fondée sur le symporteur sodium/iodure, une protéine d’abord associée à la thérapie ciblée par iode radioactif contre le cancer de la thyroïde. Une version modifiée est étudiée chez la souris afin de déterminer si elle peut transporter du perrhénate radioactif, qui contient du rhénium-188, jusqu’aux cellules du cancer de la prostate sans endommager la thyroïde.

Le rhénium-188 ne se limite pas à cette expérience. Un traitement non invasif du cancer de la peau qui l’utilise est approuvé à l’étranger, et l’isotope fait l’objet de recherches contre plusieurs autres cancers. Oak Ridge indique que la conception précédente du générateur reposait sur des composants personnalisés complexes et coûteux ; Hoerres les a remplacés par une connexion plus simple, moins chère et plus facile à utiliser pour les chercheurs extérieurs.

Alors, qu’est-ce que cela change en pratique ? Un générateur pourrait fonctionner pendant environ un an à 18 mois, car le tungstène-188 a une demi-vie d’environ 60 jours, et il peut être expédié pratiquement partout dans le monde. Les laboratoires et les chercheurs en milieu clinique disposent ainsi d’un moyen plus pratique d’accéder à un isotope produit aux États-Unis, sans avoir à gérer eux-mêmes tout le processus de fabrication du générateur. Oak Ridge étudie encore comment augmenter la production de versions à activité plus élevée et ne prévoit d’accroître la production que lorsque les clients trouveront de nouvelles utilisations au rhénium-188.