Cinq semaines d’entraînement aux émotions réduisent la détresse et modifient la connectivité cérébrale

Une image difficile ne retenait plus le regard des étudiants tout à fait de la même manière. Après cinq semaines d’entraînement à la régulation des émotions, des étudiants universitaires ont signalé moins de détresse lorsqu’ils regardaient des images négatives ou pensaient à des événements douloureux de leur propre vie. Les scanners cérébraux ont montré que le changement ne concernait pas seulement leurs réponses : la façon dont leurs réseaux cérébraux communiquaient au repos avait elle aussi évolué.

Le programme, dirigé par les psychologues Sanda et Florin Dolcos, de l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign, avec Kelly Hohl du Centre de soins de santé VA de Phoenix, enseignait deux techniques. Dans l’attention focalisée, les étudiants détournaient leur regard des parties les plus chargées émotionnellement d’une image pour le porter sur le contexte neutre, comme des arbres, des voitures intactes ou un ciel bleu dans la photographie d’un accident de la circulation. Dans la réévaluation cognitive, ils s’exerçaient à trouver une interprétation plus positive d’une scène ou d’un souvenir difficile.

Les étudiants effectuaient les exercices deux fois par semaine pendant cinq semaines, et étaient encouragés à s’entraîner davantage dans la vie quotidienne. Avant et après l’entraînement, ils répondaient à des questions sur leur humeur, leur anxiété, leurs inquiétudes et d’éventuels symptômes de PTSD. La plupart des participants du groupe d’entraînement ont également passé des IRM fonctionnelles au repos, qui mesurent la façon dont les régions cérébrales communiquent lorsqu’une personne est éveillée mais n’effectue aucune tâche.

Les étudiants entraînés se sont davantage investis dans l’attention focalisée et ont moins eu recours à la réévaluation cognitive. Ils ont également passé moins de temps à regarder les zones émotionnellement intenses des images, sans y avoir été incités. Chez les étudiants entraînés qui ont passé les scanners, ceux-ci ont montré une connectivité accrue dans certaines parties du cortex préfrontal et une diminution de la sensibilité des régions associées aux émotions négatives. Les chercheurs ont décrit ce résultat comme un déplacement vers un traitement davantage « top-down » : une orientation délibérée de l’attention et des réactions, plutôt qu’une réponse principalement dictée par les systèmes émotionnels du cerveau.

Alors, concrètement ? L’étude suggère que la résilience pourrait être renforcée par des exercices répétables, au lieu d’être considérée uniquement comme un trait personnel immuable. Cela compte pour les jeunes adultes confrontés à la pression universitaire, aux transitions sociales et aux difficultés liées au passage à l’âge adulte. Mais les données restent limitées à cette étude d’entraînement : elles montrent une réduction de la détresse et des changements de la connectivité cérébrale après l’intervention, et non l’efficacité démontrée d’une thérapie destinée à traiter un diagnostic de santé mentale. Ces résultats étendent à une population différente des travaux antérieurs menés auprès d’anciens combattants.