Un médicament contre Parkinson stabilise la respiration de souris atteintes de Rett

Lors d’une expérience menée à l’Université du Connecticut, des souris dépourvues d’une copie de MECP2 ont adopté le même rythme inquiétant que celui observé dans le syndrome de Rett : apnée, halètement, hyperventilation, puis nouvelle apnée. Un médicament contre la maladie de Parkinson, le pramipexole, a contribué à ramener leur respiration vers la normale.

Le syndrome de Rett est causé par une mutation ou une délétion du gène MECP2, situé sur le chromosome X, et touche le plus souvent les filles. L’organisme régule chaque respiration grâce à deux capteurs : l’un, situé dans le tronc cérébral, détecte le dioxyde de carbone ; l’autre, autour de l’artère carotide, détecte l’oxygène. Monica Strain, neurophysiologiste au Boston Children’s Hospital de Harvard, a testé les deux systèmes chez des souris. L’oxygène pur a stabilisé la respiration des animaux dépourvus de MECP2, tandis que l’augmentation du dioxyde de carbone l’a très peu modifiée.

Ce résultat a orienté l’attention vers le cou. Strain a travaillé avec Sevolod Polotsky, de l’Université George Washington, pour injecter autour du corps carotidien un gel contenant un virus, bloquant MECP2 dans les cellules détectant l’oxygène sans affecter les capteurs cérébraux du dioxyde de carbone. Chez la souris, la cible ne mesure que deux grains de sable et se trouve à l’endroit où l’artère carotide se divise. Les souris normales ayant reçu ce traitement ont commencé à respirer comme des souris atteintes du syndrome de Rett.

L’activité des gènes dans les corps carotidiens a fourni l’indice suivant. Les gènes impliqués dans l’expression de la dopamine étaient moins actifs chez les souris atteintes du syndrome de Rett. « La dopamine est inhibitrice dans le corps carotidien », a déclaré Dan Mulkey, laissant le système « fonctionner sans freins ». Strain et Eliandra da Silva ont ensuite constaté que le renforcement de la signalisation de la dopamine avec du pramipexole contribuait à normaliser la respiration des animaux.

Concrètement, ces travaux offrent aux chercheurs une piste potentiellement nouvelle pour traiter l’un des symptômes les plus visibles et les plus effrayants du syndrome de Rett, en utilisant un médicament déjà disponible contre une autre maladie. Ils ne fournissent pas encore de traitement éprouvé aux familles : le résultat provient d’un modèle murin, et les chercheurs présentent le pramipexole comme une molécule à explorer, non comme un traitement établi du syndrome de Rett.