CRISPR spegne le fusioni geniche cancerogene in laboratorio

Una cellula tumorale porta una giunzione che nessuna cellula sana possiede: due geni un tempo separati, ora fusi in uno solo. Gli scienziati del Peter Mac, insieme ai ricercatori Mohamad Fareh e Wenxin Hu, hanno trovato un modo per colpire proprio questa giunzione. In un articolo su Science Advances, riferiscono di aver silenziato nove fusioni geniche cancerogene in modelli cellulari di laboratorio.

Una fusione genica nasce da un danno. Quando il DNA si rompe all'interno di una cellula e viene riparato in modo errato, parti di due geni diversi si uniscono. Secondo i ricercatori, tali fusioni sono presenti in circa il 20% di tutti i tumori e agiscono come «veri e propri driver oncogenici» nel 16,5% dei casi. Alcune sono abbastanza comuni da avere un nome: BCR-ABL1 compare in quasi tutti i casi di leucemia mieloide cronica, ed EWSR1-FLI1 in oltre l'85% dei casi di sarcoma di Ewing, un raro tumore di ossa e tessuti molli circostanti.

Lo strumento è CRISPR-Cas13, una sorta di forbici molecolari che può essere programmata per riconoscere una sequenza specifica. Il team lo indirizza verso il punto in cui i due geni si incontrano, in modo che l'RNA messaggero del gene fuso venga silenziato e i suoi effetti cancerogeni si fermino. Poiché ogni tumore può portare una fusione leggermente diversa, la programmazione cambia da paziente a paziente. «Invece di sviluppare una tecnologia completamente diversa per ogni tumore, possiamo riprogrammare il sistema CRISPR», dice Hu.

Per un paziente, questo significherebbe una terapia calibrata sulla specifica alterazione genetica del suo tumore, ma questo risultato è ancora lontano. Il metodo è stato finora dimostrato solo su modelli cellulari di laboratorio, non su animali o persone. Il team deve ancora dimostrare quanto efficacemente il sistema CRISPR possa raggiungere i tumori nell'organismo e se colpisca solo le cellule tumorali in modelli più complessi. Fareh definisce il lavoro «un passo importante» verso la trasformazione dell'informazione genetica del cancro in nuove terapie; le prossime tappe sono questi esperimenti, non le sperimentazioni cliniche.