CRISPR apaga fusiones génicas cancerígenas en células de laboratorio

Una célula cancerosa porta una unión que ninguna célula sana tiene: dos genes que antes estaban separados y ahora forman uno solo. Científicos de Peter Mac, en colaboración con el doctor Mohamad Fareh y el doctor Wenxin Hu, han encontrado la manera de apuntar precisamente a esa unión. En un artículo publicado en Science Advances, informan de que silenciaron nueve fusiones génicas que impulsan el cáncer en modelos celulares de laboratorio.

Una fusión génica comienza con un daño. Cuando el ADN se rompe dentro de una célula y se repara de forma incorrecta, fragmentos de dos genes distintos quedan unidos. Según los investigadores, estas fusiones están presentes en alrededor del 20 % de todos los cánceres y actúan como «verdaderos impulsores oncogénicos» en el 16,5 % de los casos. Algunas son lo bastante frecuentes como para tener nombre propio: BCR-ABL1 aparece en casi todos los casos de leucemia mieloide crónica, y EWSR1-FLI1, en más del 85 % de los casos de sarcoma de Ewing, un cáncer raro de los huesos y de los tejidos blandos que los rodean.

La herramienta es CRISPR-Cas13, un conjunto de tijeras moleculares que puede programarse para reconocer una secuencia específica. El equipo la dirige al punto donde se encuentran los dos genes, de modo que el ARN mensajero del gen fusionado queda silenciado y sus efectos cancerígenos se detienen. Como cada tumor puede portar una fusión ligeramente distinta, la programación cambia de un paciente a otro. «En lugar de desarrollar una tecnología completamente distinta para cada cáncer, podemos reprogramar el sistema CRISPR», afirma Hu.

Para un paciente, esto significaría un tratamiento ajustado al cambio genético exacto de su tumor, pero ese resultado todavía está lejos. El método solo se ha demostrado hasta ahora en modelos celulares de laboratorio, no en animales ni en personas. El equipo aún debe demostrar con qué eficacia el sistema CRISPR puede llegar a los tumores en el organismo y si actúa únicamente sobre las células cancerosas en modelos más complejos. Fareh califica el trabajo de «un paso importante» para convertir la información genética del cáncer en nuevos tratamientos; los próximos hitos son esos experimentos, no los ensayos clínicos.