In laboratorio, «codici a barre» Raman: 20 varianti di SARS-CoV-2

In un laboratorio del Biomedical Engineering Center della Kansai Medical University, in Giappone, l'RNA è stato estratto da 20 ceppi di SARS-CoV-2 e misurato uno per uno con la spettroscopia Raman. Ogni ceppo ha lasciato una firma molecolare tutta sua. Il team, guidato dal professor Giuseppe Pezzotti, di chiara fama, ha pubblicato i risultati online sulla rivista Advanced Science il 30 settembre 2026.

Seguire le varianti di un virus significa da tempo leggerne il codice genetico lettera per lettera. È il sequenziamento dell'RNA, che fornisce la sequenza esatta dei nucleotidi ma richiede strumenti specializzati, una lunga preparazione dei campioni e analisi computazionali. I ricercatori fanno notare che l'RNA virale è più di una semplice sequenza di quattro basi: si ripiega in strutture tridimensionali complesse grazie alle interazioni tra nucleotidi vicini. Queste strutture secondarie possono influenzare il comportamento dell'RNA e differire anche quando la composizione complessiva appare simile.

La spettroscopia Raman rileva le vibrazioni delle molecole, e il team l'ha usata per leggere lo scheletro, gli anelli di ribosio, i legami fosfato e le basi azotate di ciascun RNA. Dopo una deconvoluzione matematica, tutti i ceppi condividevano gli stessi segnali caratteristici, ma tra loro comparivano differenze sottili e riproducibili. Tali differenze non si spiegavano con la proporzione delle quattro basi, dato che i genomi dei ceppi presentavano frazioni di basi molto simili. Il team ha codificato le caratteristiche spettrali in codici a barre Raman. L'analisi delle componenti principali convenzionale ha dato solo una separazione limitata, mentre i codici a barre hanno distinto tutti i 20 ceppi e sottovarianti. Le bande sono risultate collegate a caratteristiche della struttura secondaria dell'RNA, come la formazione di forcine e la lunghezza dei fusti.

La promessa pratica sta nella rapidità. I ricercatori scrivono che l'analisi Raman potrebbe caratterizzare l'RNA virale senza un sequenziamento completo, il che consentirebbe uno screening rapido delle varianti emergenti durante focolai, epidemie o in terapia intensiva, dove le informazioni tempestive contano di più. I team di sanità pubblica e i medici sarebbero i primi a beneficiarne, se il metodo arrivasse fino a loro, e gli autori lo presentano come un ulteriore livello di informazione accanto al sequenziamento. Per arrivarci sono necessari ulteriori sviluppi tecnologici, l'automazione e l'integrazione con l'intelligenza artificiale, e il team non indica alcuna data.

I limiti sono chiari quanto il risultato. I 20 ceppi sono stati studiati come RNA estratto in laboratorio, non come campioni clinici prelevati da pazienti. Il team non riporta costi, dispositivi né tempistiche, e nessun test è ancora disponibile per ospedali o laboratori.