Em laboratório, códigos Raman distinguem 20 variantes do SARS-CoV-2

Num laboratório do Centro de Engenharia Biomédica da Universidade Médica de Kansai, no Japão, extraiu-se ARN de 20 estirpes de SARS-CoV-2 e mediu-se cada uma individualmente por espectroscopia de Raman. Cada estirpe deixou uma assinatura molecular própria. A equipa, liderada pelo professor catedrático Giuseppe Pezzotti, publicou os resultados em linha na revista Advanced Science a 30 de setembro de 2026.

Seguir as variantes de um vírus significou durante muito tempo ler o seu código genético letra a letra. Trata-se da sequenciação de ARN, que fornece a sequência exata de nucleótidos, mas exige instrumentos especializados, um processamento prolongado das amostras e análise computacional. Os investigadores lembram que o ARN viral é mais do que uma cadeia de quatro bases: dobra-se em estruturas tridimensionais complexas, através de interações entre nucleótidos vizinhos. Estas estruturas secundárias podem influenciar o comportamento do ARN e podem diferir mesmo quando a composição global parece semelhante.

A espectroscopia de Raman capta as vibrações das moléculas, e a equipa usou-a para analisar a cadeia principal, os anéis de ribose, as ligações fosfato e as bases nitrogenadas de cada ARN. Após uma deconvolução matemática, todas as estirpes partilhavam os mesmos sinais característicos, mas surgiram diferenças subtis e reprodutíveis entre elas. Estas diferenças não eram explicadas pela proporção das quatro bases, uma vez que as sequências genómicas das estirpes tinham frações de bases muito semelhantes. A equipa codificou as características espectrais em códigos de barras Raman. A análise de componentes principais convencional deu apenas uma separação limitada, enquanto os códigos de barras distinguiram todas as 20 estirpes e subvariantes. As bandas estavam ligadas a características da estrutura secundária do ARN, como a formação de grampos e o comprimento das hastes.

A promessa prática reside na rapidez. Os investigadores escrevem que a análise Raman poderia caracterizar o ARN viral sem sequenciação completa, o que poderia permitir a triagem rápida de variantes emergentes durante surtos, epidemias ou em cuidados intensivos, onde a informação atempada é mais decisiva. As equipas de saúde pública e os clínicos seriam os primeiros a beneficiar, caso o método lhes chegue, e os autores apresentam-no como uma camada adicional de informação ao lado da sequenciação. Para lá chegar, são necessários mais desenvolvimento tecnológico, automatização e integração com a inteligência artificial, e a equipa não avança qualquer data.

Os limites são tão claros como o resultado. As 20 estirpes foram estudadas como ARN extraído em laboratório, e não como amostras clínicas de doentes. A equipa não indica custos, dispositivos nem prazos, e nenhum teste está ainda disponível para hospitais ou laboratórios.