Códigos Raman distinguen 20 variantes de SARS-CoV-2 en laboratorio

En un laboratorio del Centro de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Medicina de Kansai, en Japón, se extrajo el ARN de 20 cepas de SARS-CoV-2 y se midió una a una mediante espectroscopia Raman. Cada cepa dejó una firma molecular propia. El equipo, dirigido por el catedrático Giuseppe Pezzotti, publicó los resultados en línea en la revista Advanced Science el 30 de septiembre de 2026.

Seguir las variantes de un virus lleva mucho tiempo significando leer su código genético letra a letra. Se trata de la secuenciación del ARN, que ofrece la secuencia exacta de nucleótidos, pero requiere instrumentos especializados, un procesamiento largo de las muestras y un análisis computacional. Los investigadores señalan que el ARN viral es más que una cadena de cuatro bases: se pliega en complejas estructuras tridimensionales mediante interacciones entre nucleótidos vecinos. Estas estructuras secundarias pueden influir en el comportamiento del ARN, y pueden diferir incluso cuando la composición general parece similar.

La espectroscopia Raman capta las vibraciones de las moléculas, y el equipo la utilizó para leer la estructura principal, los anillos de ribosa, los enlaces fosfato y las bases nitrogenadas de cada ARN. Tras una deconvolución matemática, todas las cepas compartían las mismas señales características, pero aparecían diferencias sutiles y reproducibles entre ellas. Esas diferencias no se explicaban por la proporción de las cuatro bases, ya que los genomas de las cepas tenían fracciones de bases muy similares. El equipo codificó las características espectrales como códigos de barras Raman. El análisis de componentes principales convencional ofrecía una separación limitada, mientras que los códigos de barras distinguieron las 20 cepas y subvariantes. Las bandas se relacionaban con rasgos de la estructura secundaria del ARN, como la formación de horquillas y la longitud de los tallos.

La promesa práctica está en la rapidez. Los investigadores escriben que el análisis Raman podría caracterizar el ARN viral sin la secuenciación completa, lo que permitiría un cribado rápido de variantes emergentes durante brotes, epidemias o en unidades de cuidados críticos, donde la información oportuna es más importante. Los equipos de salud pública y los clínicos serían los primeros en beneficiarse si el método llega hasta ellos, y los autores lo presentan como una capa adicional de información junto a la secuenciación. Para llegar hasta ahí hacen falta nuevos avances tecnológicos, automatización e integración con la inteligencia artificial, y el equipo no ofrece ninguna fecha.

Las limitaciones son tan claras como el resultado. Las 20 cepas se estudiaron como ARN extraído en el laboratorio, no como muestras clínicas tomadas de pacientes. El equipo no informa de costes, dispositivos ni plazos, y todavía no hay ninguna prueba disponible para hospitales o laboratorios.