Kodama raccoglie 7 milioni per macchine forestali semiautonome

Un boscaiolo sui vent'anni che voglia questo lavoro deve essere sul posto alle 5.30 del mattino, il che di solito significa lasciare casa verso le 4 o le 4.30. Poi trascorre da nove a dieci ore al giorno su una macchina, passando sopra ceppi e rocce e attraverso solchi. Merritt Jenkins, cofondatore e CEO di Kodama Systems, ha descritto questa routine a The Robot Report, citando un appaltatore che in un solo anno ha avuto otto operatori di skidder. Questo ricambio è il problema su cui Kodama scommette.

Kodama ha raccolto 7 milioni di dollari nell'ultimo round, portando il totale a 14 milioni di dollari. Il round è stato guidato congiuntamente da Konvoy Ventures e Breakwater Ventures, con la partecipazione di Blue Forest Asset Management, NYA Ventures, Breakthrough Energy Ventures e altri. I fondi servono a sostenere le installazioni commerciali, partnership più profonde con i produttori di attrezzature e lo sviluppo di quella che l'azienda chiama autonomia supervisionata per lavori complessi fuori strada. Kodama è nata nella riduzione del rischio di incendi boschivi nell'Ovest degli Stati Uniti e si è poi rivolta all'industria del legno nel Sud-est.

L'approccio combina due modalità. La macchina gestisce da sola i compiti ripetitivi, mentre un operatore esperto, che lavora a distanza tramite teleoperazione, prende in mano i lavori complicati e le situazioni insolite. Il primo obiettivo dell'azienda è lo skidder, la macchina che usa una grande pinza chiamata grapple per raccogliere gli alberi abbattuti e trascinarli fino a un piazzale di carico, dove vengono caricati sui camion. Kodama afferma che la sua tecnologia funziona da 10 a 14 ore al giorno nei cantieri. Jenkins ha spiegato che ogni giorno di operatività a distanza genera circa un terabyte di dati di addestramento, e che l'azienda ha scelto di partire dalla teleoperazione e aggiungere l'autonomia gradualmente, anziché il contrario. L'azienda sostiene che questo vantaggio sui dati cresce man mano che vengono installate più macchine.

Kodama lavora all'interno dell'ecosistema esistente delle attrezzature forestali, anziché vendere un kit separato da installare in un secondo momento. Jenkins ha detto che l'azienda è integrata con due dei tre maggiori produttori di attrezzature al mondo, il che, a suo dire, rende possibile usare i sensori e i sistemi di rilevamento guasti già presenti sulla macchina. Kodama lavora con un cliente in Georgia da più di un anno e afferma di essere ora in fase di estensione ad altri tipi di macchine, tra cui la testa di taglio e la pala caricatrice.

Per un appaltatore forestale, il vantaggio immediato è poter tenere le macchine in funzione con meno personale a bordo. Un operatore di skidder che lavora da una postazione remota, o che supervisiona più macchine, non deve sopportare lo stesso carico fisico. Kodama afferma che il suo approccio ibrido migliora l'utilizzo delle macchine, aspetto importante quando il problema delle assunzioni è ciò che tiene ferme le macchine. L'azienda non ha pubblicato una tempistica per un'implementazione più ampia, né prezzi o numero di clienti oltre a quello in Georgia, quindi qualsiasi affermazione su quanto rapidamente questa tecnologia raggiungerà il mercato più ampio resta non verificata. Quello che i dati mostrano è che la tecnologia sta già spostando legname in cantieri reali, e la questione dei prossimi anni è quanto lontano potrà diffondersi questo lavoro.