Kodama lève 7 M$ pour des engins de débardage semi-autonomes

Un bûcheron de vingt ans qui veut ce métier doit être sur le site à 5 h 30, ce qui signifie en général quitter la maison vers 4 h ou 4 h 30. Il passe ensuite neuf ou dix heures par jour dans une machine, à rouler sur les souches et les rochers et à travers les ornières. Merritt Jenkins, cofondateur et PDG de Kodama Systems, a décrit ce quotidien à The Robot Report, et il a cité un entrepreneur forestier qui a employé huit conducteurs de débardeur en une seule année. C'est ce roulement de personnel que Kodama mise à résoudre.

Kodama a levé 7 millions de dollars dans son dernier tour de table, portant son financement total à 14 millions de dollars. Konvoy Ventures et Breakwater Ventures ont codirigé cette levée, avec la participation de Blue Forest Asset Management, NYA Ventures, Breakthrough Energy Ventures et d'autres investisseurs. Ces fonds doivent servir aux déploiements commerciaux, à des partenariats plus poussés avec les fabricants d'équipements, et au développement de ce que l'entreprise appelle l'autonomie supervisée pour les travaux complexes hors route. Kodama a débuté dans la réduction des risques d'incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis, avant de se tourner vers l'industrie du bois dans le Sud-Est.

L'approche combine deux modes. La machine gère seule les tâches répétitives, tandis qu'un opérateur expérimenté, travaillant à distance par téléopération, prend le relais pour les travaux compliqués et les situations inhabituelles. La première cible de l'entreprise est le débardeur, la machine qui utilise un grand grappin pour saisir les arbres abattus et les traîner jusqu'à une place de dépôt, où ils sont chargés sur des camions. Kodama affirme que sa technologie fonctionne 10 à 14 heures par jour sur les chantiers. Jenkins explique que chaque journée de conduite à distance génère environ un téraoctet de données d'entraînement, et que l'entreprise a choisi de commencer par la téléopération avant d'ajouter l'autonomie par étapes, plutôt que l'inverse. Selon elle, cet avantage en données croît à mesure que de nouvelles machines sont déployées.

Kodama s'intègre dans l'écosystème existant des équipements forestiers plutôt que de vendre un kit distinct, fixé après coup. Jenkins affirme que l'entreprise est intégrée à deux des trois plus grands fabricants d'équipements au monde, ce qui, selon lui, permet d'utiliser les capteurs et les systèmes de détection de pannes déjà présents sur la machine. Kodama travaille depuis plus d'un an avec un client en Géorgie et indique qu'elle étend désormais son offre à d'autres types de machines, notamment l'abatteuse et la chargeuse.

Pour un entrepreneur forestier, le gain immédiat est de maintenir les machines en activité avec moins de personnel à bord. Un conducteur de débardeur qui travaille depuis un poste à distance, ou qui supervise plusieurs machines, n'a pas à subir la même charge physique. Kodama affirme que son approche hybride améliore le taux d'utilisation des machines, ce qui compte lorsque le problème de recrutement est ce qui laisse les machines à l'arrêt. L'entreprise n'a publié ni calendrier de déploiement plus large, ni tarifs, ni nombre de clients au-delà du compte en Géorgie ; les affirmations sur la rapidité avec laquelle la technologie gagnera le marché restent donc non vérifiées. Ce que les chiffres montrent, en revanche, c'est que la technologie déplace déjà du bois sur de vrais chantiers, et la question des prochaines années est de savoir jusqu'où ce travail pourra s'étendre.