Kodama capta 7 millones para máquinas de tala semiautónomas

Un leñador de veintitantos años que quiera este trabajo tiene que estar en el lugar a las 5:30 de la mañana, lo que suele significar salir de casa hacia las 4:00 o las 4:30. Después pasa entre nueve y diez horas al día en una máquina, conduciendo sobre tocones y rocas y por surcos. Merritt Jenkins, cofundador y consejero delegado de Kodama Systems, describió esa rutina a The Robot Report y citó a un contratista forestal que tuvo ocho operadores de skidders en un solo año. Esa rotación es el problema al que Kodama apuesta.

Kodama ha captado 7 millones de dólares en su última ronda, lo que eleva su financiación total a 14 millones de dólares. Konvoy Ventures y Breakwater Ventures lideraron conjuntamente la ronda, con la participación de Blue Forest Asset Management, NYA Ventures, Breakthrough Energy Ventures y otros. El dinero está destinado a respaldar implantaciones comerciales, alianzas más profundas con fabricantes de equipos y el desarrollo de lo que la empresa llama autonomía supervisada para trabajos complejos fuera de carretera. Kodama empezó reduciendo el riesgo de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos y después se orientó a la industria maderera del Sureste.

El enfoque combina dos modos. La máquina se encarga por sí sola de las tareas repetitivas, mientras que un operador experimentado, trabajando a distancia mediante teleoperación, asume el trabajo complicado y las situaciones inusuales. El primer objetivo de la empresa es el skidder, la máquina que usa una gran pinza llamada grapple para recoger los árboles talados y arrastrarlos hasta un área de carga, donde se suben a camiones. Kodama afirma que su tecnología funciona entre 10 y 14 horas al día en las obras. Jenkins explicó que cada día de operación remota genera alrededor de un terabyte de datos de entrenamiento y que la empresa decidió empezar por la teleoperación y añadir autonomía paso a paso, y no al revés. La compañía asegura que esa ventaja en datos crece a medida que se despliegan más máquinas.

Kodama trabaja dentro del ecosistema de equipos forestales existente, en lugar de vender un kit independiente que se instala después. Jenkins afirmó que la empresa está integrada con dos de los tres mayores fabricantes de equipos del mundo, lo que, según sostuvo, permite aprovechar los sensores y los sistemas de detección de fallos que ya lleva la máquina. Kodama lleva más de un año trabajando con un cliente en Georgia y afirma que ahora se extiende a otros tipos de máquinas, como la cortadora y la cargadora.

Para un contratista forestal, la ventaja inmediata es poder mantener las máquinas en funcionamiento con menos personal. Un operador de skidder que trabaja desde una estación remota, o que supervisa varias máquinas, no tiene que soportar la misma carga física. Kodama sostiene que su enfoque híbrido mejora la utilización de las máquinas, lo que importa cuando el problema de contratación es lo que mantiene las máquinas paradas. La empresa no ha publicado un calendario para una implantación más amplia, precios ni número de clientes más allá de la cuenta de Georgia, así que cualquier afirmación sobre la rapidez con la que esto llegará al mercado general sigue sin comprobarse. Lo que sí muestran las cifras es que la tecnología ya mueve madera en obras reales, y la cuestión de los próximos años es hasta dónde puede extenderse ese trabajo.