Kodama capta 7 milhões de dólares para máquinas semiautónomas

Um trabalhador florestal na casa dos vinte anos que queira este emprego tem de estar no local às 5 h 30, o que normalmente significa sair de casa por volta das 4 h ou das 4 h 30. Depois passa nove ou dez horas por dia numa máquina, a conduzir sobre tocos e pedras e por sulcos. Merritt Jenkins, cofundador e diretor executivo da Kodama Systems, descreveu esta rotina ao The Robot Report e referiu um empreiteiro de exploração florestal que, num único ano, teve oito operadores de skidder. Essa rotatividade é o problema em que a Kodama aposta.

A Kodama levantou 7 milhões de dólares na sua ronda mais recente, elevando o total para 14 milhões de dólares. A Konvoy Ventures e a Breakwater Ventures codirigiram a ronda, com a participação da Blue Forest Asset Management, da NYA Ventures, da Breakthrough Energy Ventures e de outros. O dinheiro destina-se a apoiar instalações comerciais, parcerias mais profundas com fabricantes de equipamento e o desenvolvimento do que a empresa chama autonomia supervisionada para trabalhos complexos em terreno acidentado. A Kodama começou na redução do risco de incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos e passou depois para a indústria madeireira do sudeste.

A abordagem combina dois modos. A máquina executa sozinha as tarefas repetitivas, enquanto um operador experiente, a trabalhar à distância por teleoperação, assume o trabalho complicado e as situações invulgares. O primeiro alvo da empresa é o skidder, a máquina que usa uma grande garra, chamada grapple, para apanhar as árvores abatidas e arrastá-las até um depósito, onde são carregadas em camiões. A Kodama afirma que a sua tecnologia funciona entre 10 e 14 horas por dia nos locais de trabalho. Jenkins disse que cada dia de operação remota gera cerca de um terabyte de dados de treino e que a empresa optou por começar pela teleoperação e acrescentar a autonomia passo a passo, e não o contrário. A empresa diz que esta vantagem em dados cresce à medida que se instalam mais máquinas.

A Kodama trabalha dentro do ecossistema existente de equipamento florestal, em vez de vender um kit separado que é depois acrescentado às máquinas. Jenkins afirmou que a empresa está integrada com dois dos três maiores fabricantes de equipamento do mundo, o que, segundo ele, permite usar os sensores e os sistemas de deteção de avarias que já existem na máquina. A Kodama trabalha há mais de um ano com um cliente na Geórgia e afirma que está agora a expandir-se para outros tipos de máquinas, incluindo a cabeça de corte e a carregadora.

Para um empreiteiro de exploração florestal, o ganho imediato é a possibilidade de manter as máquinas a funcionar com menos pessoas. Um operador de skidder que trabalhe a partir de um posto remoto, ou que supervisione várias máquinas, não tem de suportar o mesmo esforço físico. A Kodama afirma que a sua abordagem híbrida melhora a utilização das máquinas, o que importa quando é a falta de contratações que deixa as máquinas paradas. A empresa não publicou um calendário para uma implantação mais ampla, preços ou número de clientes além da conta na Geórgia, pelo que quaisquer afirmações sobre a rapidez com que a tecnologia chegará ao mercado mais vasto continuam por testar. O que os números mostram é que a tecnologia já movimenta madeira em locais reais, e a questão para os próximos anos é até onde pode este trabalho expandir-se.