ADN do cancro descartado esconde 18 novas espécies bacterianas

Algures nos arquivos da investigação sobre o cancro existe uma enorme quantidade de dados pelos quais alguém pagou e que ninguém voltou a olhar. Sempre que um tumor ou uma amostra de sangue é sequenciado, uma pequena parte dos fragmentos não pertence a ser humano nenhum. São filtrados como «ruído» e descartados. Os investigadores da Universidade de East Anglia (UEA) decidiram examinar esse conjunto de dados e encontraram nele 18 novas espécies bacterianas.

O método é uma espécie de puzzle genético. A equipa utilizou a montagem metagenómica, que reconstrói genomas completos a partir de pequenos fragmentos de material genético misturado, e aplicou-a a 2 176 conjuntos de dados de sequenciação do Pan Prostate Cancer Group, um consórcio de investigadores de nove países que reúne dados moleculares de mais de 2 000 cancros da próstata. A partir desses fragmentos, recuperaram 249 genomas bacterianos quase completos de 194 doentes. Vinte e quatro deles não correspondiam a nenhuma espécie conhecida. A maioria dos organismos provinha da boca, e o género mais frequentemente recuperado foi a Porphyromonas, que inclui a principal bactéria responsável pela doença gengival. A equipa atribuiu nomes provisórios formais a 16 dos novos organismos, entre eles Candidatus Porphyromonas leptis, Candidatus Treponema oralis e Candidatus Nanosyncoccus prostatocharitus. A palavra Candidatus assinala uma bactéria descrita apenas a partir do seu genoma, antes de alguém ter conseguido cultivá-la em laboratório.

O contexto explica a importância da descoberta. Sabe-se já que as bactérias orais desempenham funções noutras partes do corpo e, em 2022, a equipa da UEA indicou que os homens portadores de um conjunto de bactérias anaeróbias, várias delas provenientes da boca, tinham mais do dobro da probabilidade de ver o seu cancro progredir. A investigação sobre o cancro colorretal avançou mais, ao tomar como alvo uma bactéria oral. Já o cancro da próstata ficou para trás e, segundo o investigador principal Daniel Brewer, a razão é prática: os organismos envolvidos nunca tinham sido devidamente caracterizados. «Um biomarcador só é útil se for possível medi-lo», afirmou, «e não se pode medir um organismo que não tem genoma nem teste.»

Para os clínicos e os investigadores, o ganho é concreto, ainda que não imediato. O primeiro autor, Abraham Gihawi, afirmou que os genomas permitem agora desenvolver testes para estas bactérias em amostras clínicas, descobrir como as cultivar e estudar os seus genes. A equipa já validou um teste de ADN que detecta uma espécie com precisão. Saber se alguma destas bactérias provoca doença agressiva, e se o seu tratamento mudaria o desfecho, continua em aberto. O estudo é descrito como estando numa fase inicial, e os investigadores afirmam que os arquivos de sequenciação dos centros oncológicos de todo o mundo poderão conter mais provas deste tipo.