Fábrica da Hyundai na Geórgia opera 1 400 robôs

Ao entrar numa fábrica da Hyundai no estado norte-americano da Geórgia, não se ouve o ruído grave e contínuo de uma linha de montagem em funcionamento, nem se veem faíscas de soldadura a saltar sem parar. O robô quadrúpede Spot patrulha autonomamente os corredores, usando sensores para inspecionar as carroçarias; operações altamente repetitivas, como a soldadura e a pintura, são na sua maioria entregues a braços robóticos. A fábrica tem em funcionamento um total de 1 400 robôs, com uma proporção entre pessoas e robôs de 2:1, contra uma média de 7:1 na indústria automóvel dos Estados Unidos. O caso, acompanhado pelo Nikkei, mostra que as fábricas automóveis estão a passar de uma organização em torno de equipamentos fixos para processos de produção ajustados por software.

Os braços robóticos destacam-se pela velocidade e precisão, mas têm como limitação a posição fixa, obrigando a que a organização do processo se adapte a eles. Os robôs móveis autónomos podem navegar pela fábrica e deslocar-se ao local quando detetam um problema, assumindo funções de inspeção; os veículos guiados automaticamente — veículos que transportam materiais dentro da fábrica — ficam responsáveis pelo transporte de cargas pesadas. A Hyundai detém integralmente a Boston Dynamics, e o Spot já trabalha efetivamente na fábrica. A empresa planeia introduzir o robô humanoide Atlas em 2028, para que trate da separação de componentes e do abastecimento de materiais, uma vez que a estrutura humanoide lhe permite adaptar-se a espaços e ferramentas concebidos para pessoas.

A etapa mais difícil de automatizar continua a ser a montagem final, ou seja, a instalação de componentes como cablagens, tubos flexíveis e peças de resina para formar um veículo completo. Estes materiais flexíveis exigem sensibilidade e ajustes finos, e a Hyundai estabeleceu como objetivo levar a montagem final a uma taxa de automação de 40%. A pressão sobre os custos é direta: a Oliver Wyman estima que os custos laborais representem entre 65% e 70% dos custos totais de processamento e montagem de uma fábrica automóvel; por veículo, o valor é de 1 341 dólares nos Estados Unidos e de cerca de 400 dólares para os fabricantes chineses. Para as empresas que precisam de produzir nos Estados Unidos, aumentar a produção por trabalhador é uma das poucas formas de reduzir esta diferença. Os fabricantes chineses também estão a acelerar a automação e, em algumas fábricas novas, a taxa de automação da soldadura já atingiu 100%.

No entanto, 1 400 unidades não equivalem a 1 400 robôs polivalentes. Ainda não está totalmente esclarecido, na informação oficial disponível, se o número inclui apenas braços robóticos e veículos guiados automaticamente ou se abrange também robôs colaborativos e equipamentos de inspeção. A «introdução do Atlas em 2028» também não significa que este esteja «operacional em 2028»: a Hyundai ainda não divulgou a escala de implementação nem a carga de trabalho de cada unidade. Nesta fase, a tecnologia ainda está a passar da validação-piloto para uma operação limitada; fazer com que um robô aprenda uma nova tarefa pode exigir vários meses de acompanhamento contínuo por engenheiros, e esse é o verdadeiro estrangulamento que condiciona os custos.

Em termos concretos, os robôs começam por mudar o conteúdo das funções, sem necessariamente reduzir de imediato o número total de pessoas no complexo. O complexo da Geórgia emprega já mais de 8 500 pessoas, incluindo funções a montante e a jusante, e a Hyundai planeia continuar a aumentar o número de trabalhadores enquanto eleva a capacidade anual de 300 000 veículos para 500 000. A redução do número de pessoas necessárias por veículo pode ocorrer em simultâneo com um aumento do emprego total. Os robôs quadrúpedes fazem inspeções, os veículos guiados automaticamente transportam cargas pesadas e os robôs humanoides tratam de operações de movimentação complexas; as pessoas continuam a assumir a responsabilidade pela qualidade e as decisões finais. Até 2027, prevê-se que a indústria automóvel represente 24% das aplicações de robôs humanoides em todo o mundo, mas a maioria continuará a consistir em projetos-piloto com algumas unidades ou entre uma e duas dezenas por linha de produção, exigindo monitorização humana, reposicionamento e resposta a anomalias.