Aerospacelab doit construire 264 satellites pour l’Iris2 européen

À Charleroi, l’usine destinée à permettre à la nouvelle constellation de satellites européenne de passer à la production de masse est actuellement en construction. La start-up belge Aerospacelab doit construire 264 des 368 satellites au total pour Iris2 — un contrat d’une valeur d’au moins 1,8 milliard d’euros, selon le Handelsblatt, qui cite plusieurs sources proches du dossier.

Cette attribution fait entrer un nouvel acteur dans le marché de l’industrie spatiale européenne. Ce n’est pas Airbus Defence and Space qui prend en charge la plus grande partie du contrat, bien que le groupe construise déjà plusieurs centaines de satellites pour la constellation OneWeb. Airbus reste toutefois impliqué et doit fournir 66 satellites pour les communications militaires. La construction de 18 satellites destinés à une orbite terrestre moyenne sera assurée par l’entreprise brémoise OHB.

Aerospacelab veut achever l’usine de Charleroi dans les prochains mois. À partir de 2027, jusqu’à 500 satellites par an doivent y être produits. Cette capacité de production doit permettre de fabriquer les nombreux satellites nécessaires : Iris2 ne sera pas composée de quelques grands appareils isolés, mais de satellites placés sur différentes orbites. L’orbite terrestre basse, ou LEO, se trouve plus près de la Terre ; l’orbite terrestre moyenne, ou MEO, complète le système.

Pour l’Europe, il ne s’agit donc pas seulement d’un contrat isolé, mais de mettre en place sa propre infrastructure de communications dans l’espace. Selon le Handelsblatt, le fondateur et dirigeant Benoît Deper considère cette attribution comme le signe que de nouveaux acteurs peuvent contribuer à la souveraineté de l’Europe dans l’espace aux côtés des entreprises spatiales établies. La mise en place d’Iris2 devrait coûter environ 15 milliards d’euros.

Et concrètement, qu’est-ce que cela change ? Aerospacelab va ainsi pouvoir développer fortement sa production ; le contrat est attribué à un fournisseur européen supplémentaire aux côtés des entreprises spatiales établies. Dans l’orbite, rien n’est toutefois encore visible : les premiers satellites Iris2 doivent être lancés en 2029, alors que le début était initialement prévu deux ans plus tôt. Il faudra encore vérifier si l’usine atteint la capacité annoncée et si les satellites sont prêts dans les délais.