La première fusée à ergols liquides de Galactic Energy atteint l’orbite

À 10 h 00, heure locale, le 1er septembre, une fusée a décollé d’un pas de tir dédié de la zone d’innovation de l’aérospatiale commerciale de Dongfeng, à Jiuquan, et a atteint l’orbite prévue. Pour Galactic Energy, basée à Pékin, le vol de Zhishenxing-1 constituait le premier lancement d’un véhicule à ergols liquides, après des missions commerciales réalisées avec la famille Ceres, à propergol solide.

Le nouveau lanceur est conçu pour une mission de plus grande ampleur : le déploiement de constellations en orbite basse et les missions avec de lourdes charges utiles. Il mesure 52 mètres de haut, son corps central affiche un diamètre de 3,35 mètres et sa masse au décollage est d’environ 283 tonnes. Son objectif publié est d’emporter une charge utile de 5 à 7 tonnes lors d’un lancement unique vers l’orbite basse, avec un objectif de conception d’au moins 25 réutilisations.

Sept moteurs Cangqiong-50, ou CQ-50, à oxygène liquide et kérosène propulsent le premier étage. Ils fonctionnent en parallèle, peuvent moduler leur poussée de 32 à 105 % et redémarrer plusieurs fois. Galactic Energy affirme que le groupe propulsif est conçu de sorte que, si un moteur tombe en panne, les six autres puissent mener la mission à son terme ; les moteurs ont cumulé plus de 23 000 secondes de fonctionnement sur banc d’essai.

Le vol constituait une vérification de référence de l’injection orbitale et des systèmes généraux, de propulsion et de contrôle de la fusée. Il n’a pas tenté de récupérer le premier étage. Galactic Energy prévoit d’exploiter d’abord les données de vol, puis de tester progressivement le contrôle de la rentrée, les ailettes en treillis, le freinage, la descente et l’atterrissage de précision en mer ou sur terre, avant de tenter un atterrissage vertical du premier étage.

Qu’est-ce que cela change concrètement ? Galactic Energy dispose désormais d’un programme de lancement orbital à ergols liquides en plus de son activité existante dans les fusées à propergol solide, avec un véhicule destiné aux missions de constellations plus lourdes. Le résultat immédiat est l’obtention de données de qualification, et non la mise en place d’opérations réutilisables : la fusée a atteint l’orbite, tandis que sa capacité de récupération devra encore être démontrée lors de vols ultérieurs.