Machine à laver à manivelle : 105 000 personnes atteintes

Dans un petit village du sud de l'Inde, une voisine prénommée Divya consacrait jusqu'à 20 heures par semaine à laver le linge à la main. Lorsque Navjot Sawhney, ingénieur formé en aérospatiale, qui avait travaillé pour Dyson au Royaume-Uni, lui a proposé de lui acheter une machine à laver électrique, elle lui a expliqué qu'elle n'avait pas d'électricité fiable, pas de groupe électrogène de secours, et pas même assez d'eau pour qu'un tel appareil fonctionne. Sa réponse a été une machine sans moteur, qu'il a baptisée en hommage à la voisine.

La Divya, fabriquée par son entreprise, The Washing Machine Project, en Inde, est un tambour de lavage actionné à la main. Elle accueille jusqu'à 15,4 lb (7 kg) de vêtements et utilise 30 litres (7,93 gallons américains) d'eau. Elle est livrée en partie assemblée, dans une seule boîte, et l'utilisateur peut la démonter avec seulement deux outils. Selon l'entreprise, elle réduit de 75 % le temps de travail par rapport au lavage manuel et de 50 % la consommation d'eau, et elle durera au moins entre cinq et dix ans. Ces chiffres proviennent de l'entreprise elle-même.

Le problème visé se mesure en heures. Une étude du Centre for Global Development de 2025, menée dans 50 pays, révèle que les femmes consacrent en moyenne 29,92 heures par semaine aux tâches domestiques comme activité principale, contre 9,78 heures pour les hommes. Ce temps a un coût : moins de revenus, une retraite moins assurée et, pour les filles, moins de scolarité, car elles prennent souvent en charge le travail domestique. Un outil fiable, facile à réparer et peu coûteux ne résout pas ces problèmes à lui seul, mais il peut rendre des heures à celles et ceux qui les passent à laver le linge.

Pour les familles en dehors des réseaux électriques fiables, le changement est déjà en cours. The Washing Machine Project affirme avoir touché 105 000 personnes en Irak, au Liban, au Mexique, en Ouganda et aux États-Unis, et prévoit d'atteindre un million d'utilisateurs d'ici 2030 grâce à des partenaires du développement tels que le HCR, Oxfam et Plan International. Dans les programmes humanitaires, la machine est donnée gratuitement aux utilisateurs finaux, et les organisations partenaires achètent des machines pour leurs propres programmes. L'entreprise ne fixe aucun prix de détail pour les ménages. L'objectif d'un million d'utilisateurs est un projet, et aucun résultat n'a encore été annoncé.

Sawhney a choisi de conserver une conception autonome plutôt qu'un système à pédales. « Nous voulions une machine sans électricité, qui reste autonome et portable », explique-t-il. Les prochains travaux portent sur la Divya elle-même, avec « une surface de frottement intégrée, une ouverture plus large pour le linge volumineux, un drainage plus rapide et des roues plus solides ». L'entreprise développe également une fabrication locale, des modèles d'entretien et d'accès partagé en Inde, afin que les bénéfices perdurent au-delà de la livraison d'une machine.