NuScale fabrique des pastilles de bore pour un réacteur de 77 MW

Une petite pastille remplit désormais une fonction précise dans le module de réacteur de 77 MW de NuScale Power : si le système de refroidissement d’urgence s’active, le matériau à base d’oxyde de bore est conçu pour se dissoudre dans le liquide de refroidissement du réacteur et contribuer au contrôle du cœur. Les premières pastilles ont été fabriquées par NuScale avec MillenniTEK, un fabricant de matériaux nucléaires avancés.

Ce composant appartient à l’ECCS, le système de refroidissement d’urgence du cœur. Sa principale caractéristique est la passivité : le dispositif de sûreté est conçu pour se déclencher automatiquement, sans dépendre uniquement d’équipements actifs ou de l’intervention d’un opérateur. Le bore absorbe les neutrons ; son introduction dans le liquide de refroidissement doit réduire le nombre de neutrons disponibles pour entretenir la réaction nucléaire et maintenir la réactivité dans des limites sûres en conditions anormales.

Cette étape de fabrication est importante, car un projet de réacteur a besoin de davantage que de plans et d’une autorisation avant de pouvoir être construit. MillenniTEK transforme des matériaux en poudre en composants techniques en céramique solide et met au point des pièces prototypes pour des petits réacteurs modulaires, des microréacteurs et des applications spatiales. Pour NuScale, les premières pastilles démontrent l’existence d’un procédé permettant de produire un composant ECCS spécialisé avec le niveau de qualité et de régularité requis pour des projets nucléaires commerciaux.

Le Power Module de NuScale est un réacteur à eau pressurisée conçu pour produire 77 mégawatts d’électricité par module. La configuration actuelle de l’entreprise peut atteindre jusqu’à 924 MW répartis sur 12 modules, avec des applications visées comme la production d’électricité, les centres de données et la chaleur industrielle. NuScale affirme que son projet est le premier et le seul à avoir obtenu une certification de conception de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis ; ce statut réglementaire constitue le contexte de la tâche physique, plus difficile, qui consiste à fabriquer les composants.

En pratique, cette étape ne correspond pas à la mise en service d’un réacteur, mais à une trajectoire plus claire entre la conception et la construction : un composant de sûreté spécialisé a été fabriqué pour la première fois, tandis que NuScale et MillenniTEK travaillent à une production reproductible et à une chaîne d’approvisionnement pour les déploiements prévus. Cette étape témoigne d’un progrès industriel, mais n’établit pas une exploitation commerciale.