Perseverance bat un record : 45,22 km parcourus sur Mars

Le sol 2006, une journée martienne, s'est achevé le 11 octobre 2026 avec un compteur de Perseverance affichant 45,22 kilomètres, soit 28,10 miles (45 km), la plus grande distance jamais parcourue sur un autre corps céleste. La preuve est au sol : une photo prise par la caméra de navigation gauche du rover montre ses traces de roues s'étirant sur la surface. Deux mois plus tôt, le rover accusait environ 200 mètres de retard sur ce record, une distance qu'un seul trajet avec son système de navigation autonome, AutoNav, aurait pu couvrir. Il n'a pas foncé. Il s'est arrêté pour effectuer de courts trajets, user des roches avec son outil d'abrasion et examiner de près d'anciens affleurements, et ce n'est qu'une fois la science achevée qu'il a franchi le record.

Y parvenir a supposé de repenser la manière de conduire du rover. Les champs de blocs denses et les pentes raides ont conduit l'équipe du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à revoir les règles de conduite. Après des milliers de simulations, les ingénieurs ont relevé la limite d'inclinaison du rover à 24 degrés et réduit la garde au sol requise sous sa plaque de protection ventrale à environ 7,9 pouces (20 cm). Le logiciel de freinage a été mis à jour pour éviter les dangers rocheux, et les limites de courant des moteurs de direction ont presque doublé. Les ingénieurs ont aussi introduit des « tables de glissement dynamique » pour modéliser le glissement attendu des roues, ainsi qu'une conduite en dévers, qui aide les roues à s'ancrer sur le substratum rocheux à nu.

Le changement le plus déterminant est la localisation globale embarquée, ou GBLC. En fin de trajet, le rover compare ce que voient ses caméras au sol avec des images orbitales pour déterminer sa position en coordonnées globales, ce que la NASA décrit comme un GPS sur un monde qui n'en a pas. Le système tourne sur le processeur commercial haute vitesse présent dans la station de base de l'hélicoptère Ingenuity. Cette puce n'est pas durcie contre les radiations, et sur Mars celles-ci peuvent provoquer des « basculements de bits transitoires » dans la mémoire dont dépend le logiciel. La réponse de l'équipe a été un durcissement logiciel contre les radiations, si bien que la correction ne dépend pas de nouveau matériel.

Pour les opérateurs du rover, le gain est en autonomie. Un trajet qui exigeait autrefois que des personnes vérifient la position à chaque arrêt peut désormais se poursuivre plus longtemps sans intervention, ce qui compte lorsque chaque commande met du temps à atteindre Mars puis à revenir. L'équipe travaille aussi sur l'étape suivante, en utilisant des outils d'IA générative pour planifier, avec moins de ressources, des trajets à plusieurs étapes sur de longues distances. La NASA ne donne aucune date à partir de laquelle ces trajets plus longs deviendront routiniers, et le record lui-même est le fruit d'un seul rover, lors d'une seule mission.

Perseverance grimpe désormais plus haut le long du rebord du cratère, et l'équipe affirme que la prochaine étape de l'exploration autonome sur Mars ne fait que commencer. Les 45 kilomètres mesurent ce que le rover a déjà parcouru ; le nouveau système de navigation décidera de la distance qu'il franchira ensuite.