Perseverance bate récord: 45,22 km recorridos en Marte

El sol 2006 fue un día marciano, y el 11 de octubre de 2026 terminó con el odómetro de Perseverance en 45,22 kilómetros (28,10 millas (45 km)), la mayor distancia recorrida jamás sobre otro cuerpo celeste. La prueba está en el suelo: una imagen tomada por la cámara de navegación izquierda del rover muestra sus huellas de rueda extendiéndose por la superficie. Dos meses antes, el rover estaba a unos 200 metros de la marca, una distancia que un solo trayecto con su sistema de navegación autónoma, conocido como AutoNav, podría haber cubierto. No fue directo hasta allí. Se detuvo para realizar recorridos cortos, desgastando rocas con su herramienta de abrasión y examinando de cerca afloramientos antiguos, y solo cuando la parte científica estuvo terminada superó el récord.

Llegar hasta ahí exigió replantear la forma de conducir del rover. Los campos densos de bloques y las pendientes pronunciadas empujaron al equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA a revisar las reglas de conducción. Tras miles de simulaciones, elevaron el límite de inclinación del rover a 24 grados y redujeron la distancia libre necesaria bajo su panel inferior a 20 centímetros (unas 7,9 pulgadas (20 cm)). El software de frenado se actualizó para evitar peligros rocosos, y los límites de corriente de los motores de dirección se casi duplicaron. Los ingenieros introdujeron también «tablas dinámicas de deslizamiento» para modelar cuánto se espera que patinen las ruedas, y la conducción en pendiente transversal, que ayuda a fijar las ruedas sobre el lecho rocoso expuesto.

El cambio más importante es la localización global a bordo, o GBLC. Al final de un trayecto, el rover compara lo que ven sus cámaras del suelo con imágenes orbitales para determinar su posición en coordenadas globales, lo que la NASA describe como un GPS en un mundo que no tiene uno. El sistema funciona con el procesador comercial de alta velocidad que está dentro de la estación base del helicóptero Ingenuity. Ese chip no está endurecido frente a la radiación, y en Marte la radiación puede provocar «inversiones de bits transitorios» en la memoria de la que depende el software. La respuesta del equipo fue un endurecimiento frente a la radiación basado en software, de modo que la solución no depende de nuevo hardware.

Para los operadores del rover, la ganancia es de autonomía. Un trayecto que antes necesitaba que personas comprobaran la posición en cada parada puede ahora prolongarse sin intervención, algo importante cuando cada orden tarda en llegar a Marte y regresar. El equipo trabaja también en la siguiente etapa, con herramientas de IA generativa para planificar rutas a lo largo de trayectos largos de varios tramos con menos recursos. La NASA no ofrece fecha para que estos trayectos más largos se conviertan en rutina, y el récord procede de un solo rover en una sola misión.

Perseverance sigue ascendiendo por el borde del cráter, y el equipo afirma que el siguiente paso de la exploración autónoma en Marte apenas está comenzando. Los 45 kilómetros miden lo que el rover ya ha recorrido; el nuevo sistema de navegación es lo que determinará hasta dónde llegará después.