Rover Perseverance da NASA bate recorde: 45,22 km em Marte

O Sol 2006 foi um dia marciano e, a 11 de outubro de 2026, terminou com o conta-quilómetros de Perseverance em 45,22 quilómetros (28,10 milhas (45 km)), a maior distância alguma vez percorrida noutro corpo celeste. A prova está no terreno: uma fotografia tirada pela câmara de navegação esquerda do rover mostra os rastos das rodas a estenderem-se pela superfície. Dois meses antes, o rover estava a cerca de 200 metros da marca, distância que um único percurso com o seu sistema de navegação autónoma, conhecido por AutoNav, poderia ter coberto. Não foi diretamente até lá. Parou para fazer percursos curtos, desgastando rochas com a sua ferramenta de abrasão e examinando de perto afloramentos antigos, e só quando a parte científica ficou concluída ultrapassou o recorde.

Chegar até aqui exigiu repensar a forma como o rover conduz. Campos densos de blocos de rocha e encostas íngremes levaram a equipa do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA a rever as regras de condução. Depois de milhares de simulações, elevaram o limite de inclinação do rover para 24 graus e reduziram a folga necessária sob a sua placa ventral para cerca de 7,9 polegadas (20 cm). O software de travagem foi atualizado para evitar perigos rochosos, e os limites de corrente dos motores de direção foram quase duplicados. Os engenheiros introduziram também «tabelas dinâmicas de deslizamento», para modelar o deslizamento previsto das rodas, e a condução em inclinação transversal, que ajuda a fixar as rodas no leito rochoso exposto.

A mudança mais importante é a localização global a bordo, ou GBLC. No final de um percurso, o rover compara o que as suas câmaras de solo veem com imagens orbitais para determinar a sua posição em coordenadas globais, o que a NASA descreve como um GPS num mundo que não tem nenhum. O sistema funciona com o processador comercial de alta velocidade instalado na estação-base do helicóptero Ingenuity. Esse chip não está protegido contra a radiação, e a radiação em Marte pode provocar «inversões de bits transitórias» na memória de que o software depende. A resposta da equipa foi uma abordagem de proteção contra a radiação baseada em software, pelo que a correção não depende de novo equipamento.

Para os operadores do rover, o ganho é de autonomia. Um percurso que antes exigia que pessoas verificassem a posição em cada paragem pode agora prolongar-se sem intervenção, o que é importante quando cada comando demora o seu tempo a chegar a Marte e a regressar. A equipa trabalha também na etapa seguinte, usando ferramentas generativas para planear rotas em percursos longos e com várias etapas, com menos recursos. A NASA não indica uma data para que estes percursos mais longos se tornem rotina, e o recorde resultou de um único rover numa única missão.

Perseverance sobe agora mais alto ao longo da borda da cratera, e a equipa afirma que o próximo passo na exploração autónoma de Marte está apenas a começar. Os 45 quilómetros medem o que o rover já percorreu; o novo sistema de navegação é o que decidirá até onde ele irá a seguir.