Reaction Dynamics dévoile Borealis, visant l'orbite en 2031

Six mille kilogrammes. C'est la charge utile que Reaction Dynamics promet désormais pour sa prochaine fusée, Borealis, un lanceur de classe intermédiaire que la start-up basée au Québec a dévoilé, avec pour objectif une première tentative de lancement orbital en 2031. Ce chiffre se compare à celui du véhicule plus petit de l'entreprise, Aurora, qui emporte ~200 kg vers l'orbite terrestre basse (LEO) et vise une première tentative orbitale au quatrième trimestre 2028. Selon l'entreprise, les deux véhicules reposent sur une grande part de la même technologie de base.

Pendant la majeure partie de ses dix ans d'existence, Reaction Dynamics a développé un moteur-fusée hybride, qui associe un combustible solide à un comburant liquide, dans le cadre d'un projet de capacité de lancement stockable et déployable. L'an dernier, elle a changé de cap et s'est tournée vers une alternative entièrement alimentée en liquide. « Toute la décision de faire passer Aurora au liquide vise à optimiser Borealis », a déclaré Mikelberg à la publication spécialisée Payload. L'objectif, a-t-il expliqué, est d'éviter de mener deux programmes de véhicules et deux programmes de propulsion distincts, l'un solide, l'autre liquide.

Ce virage intervient alors que l'appétit du Canada pour des capacités de lancement souveraines plus lourdes grandit, et que SpaceX a annoncé son intention de mettre fin au programme de covoiturage spatial Transporter, le service qui embarque sur une même fusée les petits satellites de nombreux clients. Reaction Dynamics veut capter une partie de cette demande et espère offrir une option nationale dotée d'une capacité d'emport comparable à celle des véhicules américains. Depuis le passage de l'ensemble de son portefeuille de véhicules au liquide, l'entreprise fait état de 21 essais de mise à feu du moteur liquide. La campagne Aurora doit permettre de valider les équipements prévus pour Borealis : avionique, réservoirs et, à terme, un moteur à plus forte poussée.

Les essais moteur ne constituent pas un lancement, et le financement reste en cours de bouclage. L'entreprise affirme avoir levé environ 50 millions de dollars canadiens et lève actuellement plus de 70 millions de dollars canadiens dans le cadre d'un tour de série B, destiné à financer le premier lancement d'Aurora ainsi qu'une usine capable de produire huit fusées Aurora par an. Mikelberg estime que Borealis nécessiterait 200 millions de dollars canadiens ou plus en plus d'Aurora. Le plan prévoit également que les effectifs passent de 68 à plus de 350 personnes d'ici 2031, et la construction d'une nouvelle installation de fabrication et d'intégration de 375 000 sq. ft (34 800 m²) au Québec, dimensionnée pour 24 lancements de Borealis par an.

Qu'est-ce qui change, et pour qui ? Pour les entreprises et organismes publics canadiens qui ont besoin de mettre des satellites en orbite sans dépendre de fusées étrangères, Reaction Dynamics offre une option nationale possible, mais pas encore opérationnelle. L'étape la plus proche est la première tentative de mise en orbite d'Aurora, prévue pour la fin 2028 ; Borealis, avec sa capacité de 6 000 kg, est une cible pour 2031 qui dépend de plus de 200 millions de dollars canadiens de financements supplémentaires après Aurora. Tant qu'une fusée n'aura pas atteint l'orbite, ces chiffres resteront les projets de l'entreprise, et le chemin entre la présentation et le vol déterminera si le lancement souverain que recherche le Canada deviendra réalité.