Rocket Lab lance le neuvième satellite radar d’iQPS

À 9 h 04, heure de l’Est, le 20 août, une fusée Electron a décollé du complexe de lancement 1 de Rocket Lab, en Nouvelle-Zélande, avec un satellite japonais d’imagerie radar à son bord. Environ 50 minutes plus tard, QPS-SAR-18 s’est séparé de l’étage de mise en orbite de la fusée et a pris la direction de son orbite prévue, à 575 kilomètres d’altitude et avec une inclinaison de 42 degrés.

L’engin spatial appartient à iQPS, l’Institute for Q-shu Pioneers of Space, qui construit une constellation de satellites à radar à synthèse d’ouverture — SAR, en abrégé. L’entreprise a indiqué avoir établi le contact avec QPS-SAR-18 40 minutes après le déploiement et confirmé que le satellite fonctionnait correctement.

Il s’agissait du neuvième lancement d’Electron pour iQPS et de la deuxième mission consécutive pour l’entreprise japonaise. Une autre fusée Electron avait emporté un satellite d’iQPS le 6 août. La relation est appelée à se poursuivre : iQPS a neuf autres lancements d’Electron sous contrat.

iQPS vise 24 satellites en orbite d’ici mai 2028 et 26 d’ici 2030, en utilisant principalement Electron pour lancer ces satellites. La cadence de lancement de Rocket Lab augmente également : il s’agissait du 14e lancement de l’année pour Electron, dont trois lancements de HASTE, sa version suborbitale. Rocket Lab prévoit de dépasser le record de 21 missions d’Electron et de HASTE établi l’an dernier.

Rocket Lab affirme que son expérience avec Electron l’aide à décrocher des contrats pour Neutron, sa fusée plus imposante, qui n’a pas encore volé. Rocket Lab indique qu’Electron a désormais été lancée 93 fois et que cette expérience l’aide à obtenir des contrats pour Neutron. L’entreprise n’a pas communiqué le prix précis d’Electron, même si son directeur financier a déclaré que les prix de vente moyens avaient fortement augmenté au fil des ans.